​　夏の暑さが、過ぎ去って、秋が来て。そこからまた、少し時が過ぎて。寒さが僅かに気になる頃。俺は相も変わらずに、ガルマの部屋を訪っては、その世話を甲斐甲斐しくしていた。身体の衰えを、俺にだけは素直にガルマは
見せる物だから、その世話をするのも随分板に付いてしまって。そうしながら、ガルマが起きていられる時は話をして。ガルマは異世界人としての俺の話を、よく聞きたがった。俺の姿を見れば見る程に、俺はギルスの血を引く
銀狼である様にしか見えないから。そんな俺の口から、自分の知らぬ世界の話が出てくるという落差が、なんとなくお気に召した様だった。
「そういえば、お前の歌はとても良いのだと。この間クロイスから、大層自慢されてしまってな。一つ、歌ってはくれないか」
　その内、そんな事を言い出す物だから。俺はあとでクロイスを殴っておこうと心に決める。クランの時は、知らない顔してた癖に、やっぱりあいつが犯人だった。
　仕方なく、ガルマが眠る時に、静かな歌を聞かせる事で、どうにか勘弁してもらう。完全に子守歌だなこれは。
　そんな日々が。その後部屋に戻ってとりあえずクロイスに一方的なでこぴんを連打したりする様な日々が続いた頃に。俺は、ガルマの館を訪うという人物の話を聞く事になる。
「リスワール様が、いらっしゃるのですか」
　使用人から、いつぞやの時の様に俺はリスワールの来訪を聞く。兎族の族長であるリスワール・ディーカンは、ガルマとは友と呼び合う仲だから。ここ最近のガルマの体調を聞いて、見舞いと。それから狼族の様子を見るという
名目もあって、数日以内にはファウナックへ到着するという。それを聞いて、俺は予定よりも一足先にリスワールに会えるなと思う。本当ならこのファウナックを出た際に、ギルス領の西がディーカン領なのだから、リスワールの
都合が付けば、異世界人である俺を認める声明を出してくれた事に対する礼を言いに、会えなくても手紙か何かを渡しておこうかと思っていたのだった。その手間が省けた形になる。もっとも、ガルマの見舞いのために来るの
だから、俺と話をする時間があるのかはわからないけれど。
　涙の跡地を覆う結界が無くなって、外への道が開かれた今。商人の血が熱く流れる兎族にとって、その先に意思疎通のできる誰かしらが居るのならば。それがお金になる話なのは今更説明するまでもない。そう考えれば、
リスワールは外界への調査には大層乗り気だろうし、まだ今のところは外界への調査が第一とは言っても、そもそもそれだって色々と費用の掛かる事だし。更に西の猫族領から外へ出るのだから、当然その支援をして、
それが上手く行けば、その先に居る相手との商談をも見据えて、様々な準備しているだろう。つまりは、ひっくり返るくらいに忙しいはずなのに。それでもガルマの容体を聞いて駆けつけているんだな、リスワールは。
「マジ？　リスワール様？　会えるの？」
　そんな話をクロイスにすると。クロイスが目を輝かせるものだから、俺はおや、と思ってしまう。異世界人の事実を公表した際に、俺とリスワールが知り合いである事は知っていたはずだけど。その時とは大分受け止め方が違う。
「会いたいの？」
「当たり前じゃん！　どんな種族とでも、兎族だけは付き合いがある。そう言われるくらいなんだぜ、兎族って。その族長であらせられるリスワール様！　うわぁ、すっげぇなぁ。会いたいなぁ」
「多分、私は会うと思うから、同席させられると思うけれど」
「ぜひお願いします」
　クロイスが、全力で頭を下げてくる。なんか、意外だな。そんなにリスワールの事を好いているなんて。
「好いているっていうか。なんていうか。俺の夢と、重なる人だからさ。まあ商人だから、全部が全部、重なる訳ではないけれど」
　後半の部分は、ちょっと複雑そうな顔をしてクロイスが言う。死の商人とか、そういう話だろうか。商売気質という事は、そういう事でもあるのだろうけれど。それでも兎族がどんな種族とでも仲良くなろうとするのは、俺も
よく知っている。つっけんどんで気位の高い狼族ですら、兎族とは付き合いがあるくらいだし、このギルス領の中は狼族ばかりだけど、唯一の例外として兎族の姿を認める事もできるのだから。もっともその中心であるここ、
ファウナックともなると、流石に兎族の姿も中々見掛ける事はないけれど。それでも市場に行けば、多分見られるはずだった。
「でもさ、リスワール様……ていうか、兎族は狼族とも親しいじゃん？　その関係でさ、どうしても親父とは結構角が立つ間柄なのよ、リスワール様って。だから俺は遠目から見た事はあるんだけど、お話をするなんて事は
できなくてさ。リスワール様が居るから、狼族にもある程度話がつけられる部分はあるけれど。リスワール様とガルマ様は仲が良いからね」
　確かに。俺がリスワールと出会ったのだって、そもそもリスワールが狼族の独立をという流れになったのを危惧して、このファウナックまで態々足を踏み入れたからだし。なんだかあの時の出来事がとても遠く感じる。その後で、
あんな事になって、俺はファウナックを出てしまったのだし。ガルマと話をしているリスワールは、確かにガルマとは長年の付き合いがあるのだという事を匂わせていたし。
「ジョウス様とリスワール様って、そんなに仲が悪いの？」
「いや、悪いって訳じゃないんだろうけどさぁ。でも、やっぱり。カーナス台地の件では、リスワール様はガルマ様の事を考えると、どうしてもって部分はあると思うんだよね。……俺と口、利いてくれるかな」
「リスワール様なら、大丈夫だと思うけれど」
　少なくとも俺から見たリスワールは、見た目は可愛い黒兎で、けれどその中身は冷静で、聡明で。だけど熱い物も確かに持っている。そんな人だった。でもちょっと狡い部分もあって。そんな様々な物を、可愛い兎族の
姿の中に隠してしまう事もある様な感じの。あれ、割と油断がならないなそう考えると。でも少なくともクロイスを見て、ジョウスの息子だと言い毛嫌いする様な人物ではない事は、断言できる。
「会えたら良いね。今は忙しいだろうから、どれくらいここに残るのかもわからないけど」
「そう言われればそうだね。外界の事には、リスワール様は。というより兎族は絶対に一枚どころか、もっと噛んでいるはずだから。多分今めっちゃ忙しいよな。まあ戦争の様な国の危機も去ったんだから、まだ気楽かな」
　そんなやり取りを、クロイスとして。その数日後。先触れの通りに、リスワールはファウナックへ現れていた。とはいえリスワールが第一に会うのはガルマであるからして、俺とクロイスは内郭の部屋で引き篭もる事を余儀なく
されて。俺は久しぶりにガルマの下へ行く必要も無かったので、存分にだらけて、寝て、起きて。寝て。それを繰り返していたら、クロイスに飛びかかられたりしたので、撃退して。やっぱり寝ていた訳だけど。俺が全力で
寝ているので、同じく不貞寝を俺の横でしようとしていたクロイスが、ふと客の訪いを告げる声を受けて。それで結局俺は起こされて、大慌てで支度をする破目になる。
「ゼオロ。お前、どこに行ったのかと思っていたが。まさかまた、ここで会う事になるとはな」
　俺が寝ている間に、リスワールはあっという間にガルマとの面会を済ませてしまった様で。随分軽い調子で俺の部屋を訪ねてきてくれていた。多分ガルマから聞いたのだろうな。今俺が、ここに居る事を。俺は居住まいを
正して、一礼をして。
「申し訳ございません。リスワール様の方から、足を運ばせるなど」
「構わん。それに鉢合わせぬ様に気を遣ってもらったのだから。私がこうして足を運ぶか、使いを出すかせねば、お前に会う事もできないではないか？　ならば、余計な時間は省きたいという物だ。話をしても、良いだろうか」
「ええ。ですが……先客が居ります。よろしければ、リスワール様ともお引き合わせしたく」
「そういえば、ガルマがそんな事を言っていたな。私が驚く様な客が居るから、見ていけと。それも、ここなのか」
　リスワールは特に物怖じする事もなく、俺の案内を受けて部屋へと入る。応接間で一度待たせている間に俺は自室へ一度引いて、改めて身支度を済ませると、こちらは既にリスワールが来るというのである程度の準備は
済ませていたクロイスを伴って、リスワールの下へと戻る。リスワールはクロイスを見て僅かな間目を丸くしていたけれど、すぐに笑みを浮かべていた。
「なるほど。クロイス殿が、来ていたのか。確かに、驚いたな」
「口で言う程、驚いている様には見えませんが」
「……まあ。お前がジョウス殿の下に居るというのは、お前の異世界人についての発表の際に知っていたからな。ならば、当然クロイス殿とも知り合ってはいるだろうと。そう、それだな。クロイス殿も、気になりはするのだが。
ゼオロ、お前、本当に異世界人なのか。お前が族長にはなりたくないと言っていた意味は、それで私も納得できるが。まさか、そんな事があるのだな」
　そう言われて、俺はお茶の用意を済ませてから改めて自分の足跡をリスワールに語る。元々リスワールとは一度目のファウナックの時の、短い間の付き合いしかなかったのだから。リスワールからすれば、俺のその後の
行動というのは、大分奇妙に思えただろう。
「あの後……あの、赤狼の件だが。それは、私は聞いたよ。ガルマと狼族の様子を見に、その後も何度か足を運んだからな。しかしお前は、その時には既にファウナックを発ったといい。そうして、お前を守っていたあの赤狼は、
既に亡き者となっていた。お前がどこに居るのか、私は気になっていたが。なるほどな、随分と、長い旅をしていたのだな。まさかその消息を、ジョウス殿からの声で知る事になるとは、予想外だったよ。それどころか、その息子と
そうして寄り添っているとは。お前の行動の一つ一つは、銀狼のそれにはそぐわぬ物が多いが。異世界人と聞けば、全てが納得できるという物だ」
「私が異世界人だと、ジョウス様のお力で公表した際には、リスワール様の声が私にはとても助かる物でごさいました」
「あの程度の事、気にする必要はない。借りは返した、と言いはしたが。私がただ、お前を認める。それだけの事であるし。元より私はお前の事は認めている。それを、ほんの少し大きな声で言っただけさ。本来ならば、
お前にはまだまだ借りがあるくらいさ。……ガルマの様子を、見たよ。ここしばらくの間に、また随分と衰えた様だ。悲しいな。私と、それ程年齢は変わらんのだが」
「リスワール様は、十代くらいにしか見えませんものね」
「言うな。気にしているのだぞ」
　だって身長が俺とあんまり変わらないし。耳の分大きいけど。時が過ぎて、クランも少しずつ背が伸びて。その内俺より高くなるのがもうわかりきっているのに、俺は相変わらず伸びないし。リスワールを見ているととても
安心する。
「その、ガルマの件なのだが」
　ちょっと場の空気が緩んだところで、リスワールが何度か咳払いをしてから話を切り出す。そうしていると俺と同じくらいの可愛い兎、という印象はずっと薄れる。元よりその話し方が大分見た目とそぐわないので、少年という
様な印象は受けないけれど。服装にしても、ガルマを気にして地味な色のローブを身に着けて、まじないにでも使う様な紐が首に何十も掛けられているし。およそ元気な少年のする服装とは言い難い。これで実際に暴れると、
結構強かったりするから侮れない。流石にハゼンやヴィグオルの様な、己の腕っぷしで生計を立てる事もできる様な人達には及ばないだろうけれど。
「今回私がこうしてここまで来たのには、一つにはガルマの見舞い。もう一つに、狼族の様子を見る事があった。まあ、この二つはいつもの事なのだがな。だが、もう一つ成すべき事がある」
「正式に、ガルマ様が族長を退いて。クラントゥース様がその後を継ぐところを、見届けにこられたのですね」
「……よく、わかるな」
「わかりますよ。ガルマ様のお傍に、私は居ますから」
　ガルマの身体は、一進一退を繰り返しては、ある時急に体調を崩す。その繰り返しだった。そして、徐々に痩せてきている。ガルマの身体を支える事も、もはや慣れ切った俺だからわかる。前よりも、更にその身体が
衰えた事も、その命が長くはない事も。それでも今、ガルマは狼族の族長のままであり、クランは次期族長のままであるのだから。リスワールがここに来るかどうかを問わず、それはその内に持ちあがってくる話だという事
ぐらいは察しがつく。それをクロイスに打ち明けると、クロイスも静かに頷いていたし。
「数日中に、正式な発表をするそうだ。それから、ガルマの跡をクラントゥースが継ぐ。本来ならばそれには相応の準備と、大仰な儀式だのが付き物だが。今のガルマの身体は、それに耐え得る物ではなく。なるたけ簡略化
して行われるそうだ。私はそれを見届けるために、兎族の族長であるリスワール・ディーカンとして。新たな狼族の族長の誕生をこの目で見て。そして、認めに来たのだ。何を言うにも、ギルスの血が途絶えるとあっては、
これまでの様に簡単に族長がただ変わるだけとは言えぬ。後押しが必要だろう」
「そうですね。狼族は、とかく孤立しがち。それでも今まではギルスの血を引く銀狼が、とても強い力を持っていたでしょうから。それは他の種族から見れば、良い物とは言えなかったかも知れないですけれど。でも狼族には
その分、同族の中での纏まりがありました。けれどその中心であるはずの存在が、今は損なわれようとしている。再び中心となり得るのかは、これからのクラントゥース様次第なのでしょうね」
「随分、冷静に言うね。ゼオロ」
「酷な様だけどね。私が一時的にそこに収まって、場を治めるくらいはできるだろうけれど。やっぱり私も、ギルスの血を引く訳ではないのだろうし。それは問題の先送りにしかならないからね。子を作れと言われるのも嫌だし」
　大分前に出た話だけど。俺の銀だけは、ギルスと同じ物なのだから。俺と銀狼の女の人をくっつけて、その間にまた同じ様な銀狼が産まれるのなら、それを狼族の族長としようとする動きがあるとか。今考えても寒気が
する。そんな未練がましい事のために俺は利用されたくないし、だったらここはクランに頑張ってもらって、そうしてさっさと銀狼の、ギルスへの未練を断ち切ってほしいくらいだ。それを続けてゆけば、やがては銀以外の被毛を
持つ存在が、族長になったりする日も来るのかも知れないし。
「クラントゥース様が族長になられる事は、確実の物となったのですね。……リスワール様から見て、クラントゥース様は如何でしたでしょうか」
「若すぎる」
「……でしょうね」
「だが、族長の気概は充分に持っているな。能力も、決して低くはない。私はまだ少し話した程度だが、少なくともこれは駄目だと思ったり、信用できぬ相手とは思わなかった。だがクラントゥース殿が族長になったとして、
そこから先に広がる道はあまりにも困難を極めるだろう。それに耐えられるのか。それは、私にはわからない。やはり、何を言うにも若いからな。根性も、能力も、本当の評価が下せるまでには、今しばらくの時を要するだろうさ。
私ができる事は、してやりたいとは思うが。ガルマにもその様に頼まれてしまったからな。ゼオロは、まったく族長にふさわしからぬやる気の無さだから、もう諦めたので。どうかお前も、そのつもりで。クラントゥースに、私と
同じ様な友情を抱いてほしいと。もっとも私とクラントゥースでは歳が離れすぎて、友情という物は些か難しいとは思うが」
「別に、私が族長になっても歳はそれ程変わらないではありませんか」
「お前はほら、結構生意気で、食わせ者であるし」
　褒められた。いや、貶された。どっちだろう。横を見るとクロイスが満面の笑みで、同意を示す様にうんうんと頷きながら俺を見ている。後でまたでこぴんしないと。というかガルマも割と酷い言い方してる気がする。合ってるけど。
　リスワールとの話はそこまでだった。ファウナックに着いて、すぐにガルマと話をしたというから。相応に疲れていたのだろうな。
　それから数日後。リスワールが口にした通りに、ガルマから狼族の全てに、改めてガルマが族長から退く旨が伝えられる。それと同時にクラントゥースが次代の族長になると。その発表は、やっぱりかなりの混乱を齎した
そうだけれど。それでも狼族にとっては充分に予想がついた事でもあるから、また冷静になる者も多かった様だ。俺はといえばその様子を、街が不穏な空気に包まれていると巡回に出ていたヴィグオルから聞かされた訳
だけれど。俺とクロイスの外を歩く計画も、その関係で終わりを告げる事となった。次期族長はクラントゥース。これは確かに、前々から決まっていた事だ。けれど、そこに今は俺が居る。ギルス領の外にではなく、ガルマの
傍近くに。そのために、俺を担ぎ上げようとする動きも多少は見られる様だった。館の中では流石にガルマの目が厳しいのもあったし、ガルマの意向が第一であるからして、そんな真似は見られなかったけれど、街中に
出てしまえば、これはわからない。カーナスの一件から、二十余年という事が。ヴィグオルもそうだけど、当時親を亡くした子供達などは丁度大人になって、正に次代の担い手として活躍する頃で。クラントゥースではなく、
俺を族長に頂きたいという願いを持つのもまた、その辺りの年齢の者が多いと言う。要は俺が異世界人という事実を重く見る、長生きした人達よりも。カーナス台地で失った親類の魂を救った功績の方を重く見る人達
という事だ。ヴィグオルも、それは変わらないと言える。ヴィグオルこそ、父親を彼の地で失ってしまった訳だし。
　そんな中で、ガルマからクラントゥースへの族長継承は、恙なく行われた。例え俺を推す声があろうと、俺自身にはまったくそのつもりが無い事が良かったのだろう。特に混乱もなく。どうにか身体を起こしたガルマと、狼族の
中でも重臣と、同席したリスワール。それから何故か呼ばれてしまった俺が、その様子をじっと見守っていた。流石にクロイスは立ち入りを許されなかったけれど。その辺りはガルマも、配慮したみたいだった。
　内郭の、普段は使われないし俺も足を踏み入れた事のない一室に各々が集まって。部屋の中央に佇むガルマと、向かい合うクランが居た。銀の間と呼ばれるそこは、今の様に族長の継承や、或いは特別な予知の力を
持つ銀狼が現れた際は、その場において祈りを捧げては何かしらの託宣を受けたりする事もあるそうだけど、この内郭に住む者の内、正統なギルスの血を継ぐ者がガルマしか居なくなってしまった今は、ほとんど使われる事が
なかった様だった。今そこに、最後の真の銀を持つガルマと。そして遠縁でありながら次代の族長たらんとするクランが立っていた。俺は咄嗟に、周りを見つめる。部屋はガルマの部屋の様に薄暗く、柱がいくつかある以外は、
本当に何も無くて。見守っている俺達の表情はそれ程はっきりと窺えた訳ではなかったけれど。普段俺が顔を合わせない重臣達は、やはり複雑な顔をして見守っている様だった。彼らからすれば、或いはガルマが本当に
命尽き果てるその時まで、族長であってほしいと望む者も居るのだろう。その後継が、遠縁の。ガルマと比較して、遠く及ばぬ銀狼であるクラントゥースともなれば尚更だった。それから俺に対する視線も、今は僅かに
感じる。俺に族長を期待する、とまでは言わないけれど。ガルマと、クランと、そして俺の、三人の銀を見比べて。何故あの様な銀を、これから頂かなければならぬのかと。当惑に近い思いは視線を宙に彷徨わせ、薄暗い中でも
銀の輝きを損なわない、俺とガルマ。二人の間を行き来している様だった。
「クラントゥース・ギルスよ」
　周りではそんな水面下の小さなやり取りがされている間にも、二人による継承の儀は続いていた。俺はもう視線を気にする事を止めて、ガルマを見つめる。老いたガルマは、今も立っている事すらあまり芳しくないと
言いたげに、息苦しそうにしていたけれど。どうにかそこに立ち続けて、クランを見つめていた。ガルマは俺のよく知っている、あの和服の様な族長の服を着ていたけれど。今はクランも、その身体に合う様に作られた物を
着ていて。そうしていると、そこに二人の族長が居るかの様だった。
「そなたを、次なる第八十五代目の狼族の族長として、認めよう。異論が無くば、我が声に応えるが良い」
「謹んで、お受けいたします」
「よろしい。これは、その証だ」
　ガルマが、首に下げていた銀の鎖に手を掛ける。複雑な模様を連ねて誂えられたそれは、真の銀を持つギルスの直系と同じ色合いとなる様に調節して練られた銀であって。老いて被毛の白くなりかけているガルマの
身体でも少し浮いて見えたけれど、遠縁の銀狼であるクランが首に、ガルマが直接にその鎖を掛けると、より一層の違いを周囲に思い知らせるかの様に鈍い煌めきを増した。それはその鎖を受け取ったクランにも、嫌という程に
わかっているのだろう。本当に、鎖の様だった。銀を繋いでは、束縛をするための。そうしてまた俺への視線が、少しだけ増した様な気がする。多分、俺があの銀を身に着けたのならば。それは俺の身体にぴったりと合って、
違和感の無い物となっていたであろうから。あの銀は、持ち主を選んでは。自らを持つにふさわしい者には一切の主張をしない。そういう物なのだろう。
「お前の活躍に、期待しているぞ。……これで、私も。少しは休めるというものだ」
　少し、ほっとした様な顔をガルマがしていた。継承の儀は、それであっさりと終わりを告げる。本来ならば、もっと大仰なやり取りが。それこそ今の段階に踏み入るまでに、クランの身体をよくよく清めたり、数日の間は瞑想を
したりだとか、ガルマの方にも様々な準備が必要だったみたいだけれど。ガルマの身体は、やはりそれに付いてゆけはしないのか。そこまでどうにかやりおおせたガルマは、その場で膝を突いてしまう。慌てて、クランがその
身体を支えて。新しく狼族の族長となったクランの指示で、前族長となったガルマが、丁重に扱われ自室へと引き上げてゆくのを、俺は残っていたリスワールと共に見つめていた。
「長くは、ないのかも知れんな」
　ぽつりと、リスワールが呟く。薄暗い中では、黒い兎の表情は窺えなかった。
　数日後に、リスワールは短い挨拶の言葉を残して、ファウナックを発っていった。
「本当は、もうしばらくここに居たいのだが。ガルマが長くはないと言うのなら、私はそれを看取りたいし。だが、どうしても今は長く私が出ていられる状況ではなくてな」
「仕方がないですよ、リスワール様」
「また、会おう。ゼオロ。その、なんだ。クロイス殿もな。ここでの用事が済んだら、ぜひディーカン領を訪ねてくれ。相応の持て成しはしたいし、お前の話も、また聞きたい」
　俺の話。それは俺が今少しはここに残る事を。ガルマの死を見届ける事を、リスワールが確信しているからこそその口から出てくる言葉だった。俺は小さく頷いて、別れの挨拶を告げてリスワールをクロイスと一緒に送り出す。
「リスは、もう行ったのだな」
　それからは、またガルマの部屋へ詰める日々だった。日々弱々しくなってゆくガルマを、俺は辛抱強く世話をする。とはいえそんなに辛い訳ではないけれど。寧ろ初めて会った時の奔放さなどは鳴りを潜めて、今はただ俺が
傍に居てくれればそれで良いというだけの人となっていたから。俺が言う事には、まず頷いてくれるし。俺を困らせる訳ではなかったし。俺がここに居ないと、駄目なのは確かではあったけれど。
「ええ。もう、行ってしまいましたよ。もう少し、残りたいと。仰られておられましたが」
「良い。別れは、もう済ませた。リスも、今は忙しい時期だ。態々ここまで来てくれて、私を見舞ってくれた。それだけの事が、どれ程大変なのか私にはわかる。まあ、その私も既に、族長ですらなくなってしまったが」
「そんな事は、仰らずに。それに、部屋はそのままではありませんか」
　微笑みながら、俺は言う。ガルマの部屋は、相変わらず内郭の中央であって。新たな族長となったクランも、内郭の一室を以前と同じ様に使い続けていた。俺が指摘すると、ガルマが拗ねた様に視線を逸らす。そうして
いると、本当に大きな犬がただ拗ねているだけの様で。その老いも。重ねてきた辛苦も。俺に感じさせる事はないかの様だった。白くなった被毛だけが、唯一その衰えを。そして俺との違いを、強調するかの様で。
「今更、他の部屋に住む事など考えられん。クラントゥースには悪いが、私は最後までこの部屋に居座るぞ」
　族長から降りた事が、ガルマの心を僅かに若々しくした様だった。確かに衰えはしたものの、その重荷から解放された今、ガルマの表情はとても明るいし食欲もいつもより出ていた。反対に、クランの方は大分重圧に
やられてしまっている様だけれど。とはいえ代替わりしたからといって、クランのやる事がそこまで大きく変わる訳ではなかった。今はまだガルマの身が持たぬのではないかという懸念から、急ぎで継承を済ませただけに
過ぎないので、とうの本人は、族長としての振る舞いを引き続き缶詰状態で学んでいる頃だろう。既にラヴーワに向けて新たな族長の誕生を報せはしたので、その内に形の上だけでも新たな族長を祝う使者が訪れたり、
またクランが直接中央に出向く様な事もあって。その時こそ、クランの手腕は問われるのだろうな。あとはクランにきちんと忠誠を誓える者達が、どれ程出るかという話だけど。正直なところ今はまだその辺りは、難しいと
言わざるを得なかった。何を言うにも、クランは若すぎるし。ただガルマにそうしてくれと頼まれたから、皆がクランに言われた通りに接している節があるのは、否定できない事実であるし。もっともそれはクランに課せられた使命
なのだから。俺からやれる事は、もう余り多くはないけれど。俺がカーナス台地を解放して、狼族の一部を心服せしめた様に。これからのクランの一挙手一投足が、ガルマではなく。真の銀を持つ者でもなく。ただ、クラントゥース
という一人の人物に向ける忠誠となって返ってくるのかどうか。それは、クラン次第だった。
　とはいえ俺も応援できる部分については、色々と手を打っておいたけれど。リスワールには俺からもお願いしてきたし。ジョウスにも、後で機会があれば頼むつもりだし。ジョウス自身は、クランの事を割と気に入っている様で
あったから、この二人が外から何くれとなく世話を焼いてくれるのならば、当分は問題ないだろう。狼族についてはまだまだ問題はあるけれど。せめて俺はクランがギルス領を統治する上で、銀狼だの赤狼だの、そういう問題を
少しでも排除できればと、クロイスと一緒に街を練り歩いて。それは結構な反響と、そうして昔ながらの銀狼を求めている人にはやはり反発を招いていたりもしたけれど。その行動もクランに代替わりしたとなった今は、もう
する事もできなかったし。今俺が下手に街を歩くのは、クランが族長である事を肯定できない相手にとっては、まさに担ぎ上げる神輿がやってくるかの様であろうし。
　そんな訳で。俺にできる事は。俺が、このファウナックでできる事は。徐々に、少なくなってきていたのだった。これ以上は、俺が何かをする度に、やはりクランではなく俺の方が、という動きを助長させるだけだった。
「皮肉なものだな」
「何が、ですか？」
　だから、俺にあとできるのは。俺の膝の上で苦しそうに呼吸を繰り返している、老いた銀狼を労わる事でしかなくて。今日もいつもの様にそうしていると。不意に表情を変えたガルマが、そう呟いたのだった。
「今の、私を見れば。お前が初めてファウナックに訪れた時の様な悲劇は、起こらなかったのではないかと。そう、思ってな」
「……ハゼンの事、ですか」
「ああ。私は、あれに。赤狼達との橋渡しとなってほしかった。もっとも、あれが言うには。私がその様にあれを見出した時には、既にあれは、銀狼を狩っていたのだから。実際には、到底それは叶わぬ事ではあったのだが」
「そうですね」
「……続けても、構わぬか。嫌では、ないか」
「私は、大丈夫ですよ。そんなに、寂しそうな顔をされずとも」
　ガルマは俺の機嫌を損ねてしまう事を、露骨に恐れるかの様に上目遣いで俺を見ていた。俺はまた、笑って。もうその辺りの事は大分吹っ切れたのだから、今更蒸し返されても、俺は平気だった。いや、本当は平気じゃない。
半分くらいは、平気な振りだ。そういえば、ハゼンもそれは得意だったなって思う。俺の見ている前では、いつも気丈で。でもあの時は、俺に涙を見せたり。願いを口にしたり。目の前の、ガルマもそうだけど。抱えていた
大きな物が、あまりにも重くて。それが、辛くて。皆が、平気な振りをしているだけなんだなって思う。平気なんじゃなくて。ただ、平気な振りをしているだけで。けれど今は、平気な振りをしていようとも思って。
「あれは私を殺そうとした。その事については、別に良い。あれが憎しみを抱く程の出来事があったのだから。私とて赤狼の事には苦慮している。狼族を率いる。その事にばかり躍起になって、中々手を入れる事ができは
しなかったが」
「だから。ハゼンを。ハゼン・マカカルに、目を付けられたのですものね」
「そうだ。だが結局はそれも、上手くは行かなかった。あれが。ハゼンが、今の私を見れば。そんな気は起こさなかったかも知れないな。皮肉だ。とても、皮肉な物だ。己の命を賭してまで、付け狙っていた私も。結局は、己が
死んだ後、それ程の間を置かずに今、死のうとしている。あれを見て、なんとなく私は、復讐の虚しさを知ったよ。私とてスケアルガを憎くないと言えば、嘘になるが。それでも、泣いて自害したハゼンを。そして、それを見て。
ただ涙を流していたお前を見て。なんて、虚しくて。寂しいのだろうと。復讐に駆られている間は、そんな物は何程の事でもないと、いくらでも言える。己が身の破滅などは、なんとも思わぬ。ただ、憎い相手が。自分をこんな目に
貶めた相手がのうのうと生きている事が、許せなくなる。それも、ただ過ぎ去ってしまえば。こんなにも虚しかったのだと。そう、思うだけだというのに」
「そうですね。本当に」
　ガルマの何度も撫でつけながら、その言葉に同意を示しながら。俺はその言葉を止めさせる。ただ、虚しいだけ。そんな事は、ハゼンはきっと、わかっていただろうと思って。
「すまないな。ゼオロ」
　その内に、ガルマがまた咳き込んで。苦しそうな呼吸と共に、僅かに血を吐いて。俺はまた、布でそれを拭ってから、ガルマの手もなるたけ清めてあげて。少し落ち着いた頃に、ガルマは思いついた様に口を開く。
「何がでしょうか」
「こんな、老人の世話をする真似をさせて」
「何を今更。もう、一年とは言いませんけれど。半年以上は、こうしているのに」
「とんでもないと、言ってはくれない。お前の、そういう所は。私は好きだよ」
「クロイスが、許してくれて。我慢をしてくれている間は、私はこうしているつもりですから」
「クロイスにも、悪い事をしてしまったな。お前達は、恋人同士であるというのに。もう、結ばれる気にはなったのか。式でも、ここで挙げようか」
「嫌ですよ。ここでなんて。ガルマ様しか、きっと心から祝ってはくれないのに。それは、もう少し後で。皆が、クロイスの事を心から祝ってくれる場所でしたいです。もし、するのなら、ですけれど」
「そうか。そうだな。それに、私はもう族長ではなくなってしまったし。あまり私の我儘を通す事も、良くないな。お前がこれ以上目立つ事も、良くないであろうし」
　ガルマは、俺が今微妙な立場になっている事を、よくよく理解している様だった。ガルマが退いた今。俺のファウナックでの、狼族の中での立場は、前よりも微妙な物になりつつあった。今までは、ガルマという真の銀を持つ
存在が居たから、それで良かったけれど。今はクランが族長になってしまったのだから。
「私は、お前を守ってはやれなかった」
「充分な程に、守っていただいたと。そう思っておりますが。私が異世界人だと知っても、私の存在を認めて。今は、ここに居る事もお許しになられて。そうして私がここに居る間は、私の耳に余計な話が入らぬ様にも気を
付けてくださって。充分過ぎる程の事を、ガルマ様はしてくださっておられますよ。これ以上は、それこそ周囲から、よろしくない様に見られてしまう程に」
「そうだな。それに、お前には。私の助けは必要無かった様だ」
「そんな事は」
「お前を、最初に見た時」
　ガルマが、不意に身体を起こす。ゆっくりと、身体を起こして俺に縋りつく。俺はそれを受け止めようとして、それが難しいので、どうにか倒れる方向だけを変えて、ベッドの上へと沈んだ。その上にガルマが覆い被さっては、
俺を潰さぬ様に懸命に自分の身体を支えている。別に、今のガルマの身体なら、俺が潰れる事もないのだろうけれど。それよりも、その身体が無理をしていないか。俺は気になってしまう。
「あの時、私はお前を、自分の物にしようとした。いや、そうしなければ、ならぬと。そう思ったのだ。私と同じ銀を持つ者。もう、二度とは巡り合えぬかも知れぬ相手だと、そう思った。だから、守ってやりたかった。寂しい思いなど、
させぬ様にしてやりたかった。お前はか弱くて。本当に、純粋無垢な子供の様だった」
「まあ、そんなに綺麗な物ではありませんでしたが」
　俺が言うと、ガルマが思わず声を上げて笑う。あの席で、俺は散々にガルマを虚仮にしてしまったのだから。ガルマの態度も、大概だったけれど。
「今なら、よくわかるよ。私と同じ銀を持つ、お前を見て。お前を、独りにはせぬ様に。寂しくはない様に。そう、思っていたのは。結局は、私が、独りきりで。ただ、寂しかったのだという事に。本当に哀れなのは、独りきりのまま
ここまで来てしまった私であって。お前の傍には、色んな者が居て。寂しい思いなんぞは、していなかったというのに。傍に居てやろう。そう思った。でも、本当は。傍に居てほしかった。それだけだったのだな、私は。お前には、
ただ迷惑な事でしかなかったというのに」
「あなた様が、どんな風に過ごしていたのか。私にははっきりとわかりませんけれど。でも、確かに。私は寂しくはなかったですね。勿論、そう思う時は何度かありましたけれど。でも、あなた様が言う様に。色んな人が、居てくれた」
　今思い返しても、色んな人が俺に手を差し伸べてくれていたのがわかる。そんな人の中から、もう会えなくなってしまった人も随分と居るけれど。死んでしまう人も居れば、事情があって、会う事が難しい人も居る。
「でも、ガルマ様。あなた様が必要でないとは、私は思いません。迷惑だとも。勿論、最初は。銀狼を捜しているから来いと言われた時は、戸惑ってしまった部分はありますけれど。でもそのおかげで、私はハゼンとも会う事が
できました。一人でずっと族長の重荷を背負って生きていたあなた様にも出会えました」
「知り合えぬ方が良かったと。そうは、思わなかったのか」
「思いませんね」
　出会わなければ、こんな思いをする事もなかったとはよく言うけれど。昔の俺だったら、それには頷いたのかも知れないけれど。この世界で生きてまだまだ短くても、この世界での出会いは、どれも俺には大切な物だったから。
出会わなければなんて今は思わないし、思いたくもなかった。もっと先でも、もっと後でも。俺が大切に思っている人とは出会う事はなかったのだろうし。別れても、それがおぼろげな思い出だけになってしまったとしても。
やっぱり、大切だって。それだけは確かな人が、増えたから。
「ただ。もう少しだけ早く出会う事ができたらなって。そう、思う時はあります」
「もう少しだけ、か。……確かに、そうだな。もう少しだけ、お前に早く。私は会いたかった」
　ゆっくりと、ガルマが身体をずらして。その内に俺の隣に沈む。俺はゆっくりと身体を起こして、その身体に寒くない様に毛布を掛けてから、その隣へと潜り込む。
「帰らなくて、いいのか」
「今日は、そう言ってあります」
「妙な噂になってしまうぞ」
「何を今更」
　ガルマが、少し溜め息を吐いて。けれど、嬉しそうに俺を抱き寄せる。どれだけ老いたとしても、俺とガルマでは身体の大きさが違う。枯れ枝の様になってしまったガルマの身体でも、力を振り絞れば俺を軽く動かす事はできる。
　すぐに、寝息が聞こえる。俺はガルマの胸に身体を預けて、しばらくはその様子を見て。ガルマが落ち着いたのを見計らうと、身を寄せて目を瞑る。確かに、俺とガルマ、真の銀を持つ者同士だからだろうか。不思議と、心が
落ち着く様な気がする。少し前までのガルマは、俺の身体に手を出そうとしていたから、そういう風には思えなかったけれど。今だけは、それがとても温かい物に感じられて。
　けれど。それも長くはない事を俺は知っていて。少しでも、忘れない様にと。匂いを嗅いだりしている内に、俺も眠りに落ちてゆく。

　冬の寒さが身に染みた。ファウナックの辺りは、涙の跡地の中で言えば南の方ではあるけれど。少しだけ周りよりも冷えるという話を、俺は思い出す。実際のところはよくわからない。それに涙の跡地を覆う結界が消えて、
多少なりとも気候の変化が認められた部分もあるというし。あの結界が遮っていたのは、人為的な物だけであるからして、それが本当なのかもやっぱりわからないけれど。
　そんな怪しい結界が無くなった事も、結界自体の話も、この都に居る間はあまり耳に入らなかった。結界の外を、夢見る人は多かったという。領土の問題もある。
　けれど、それよりも狼族にとって大切なのは、自分達を導いてくれる存在だった。そんな事は、わかっていたつもりだったけれど。それでもやっぱり、長年そうして生き続けてきた人の気持ちを、俺は本当には理解しては
いなかったのかも知れないなと思う。
　ガルマが、大量の血を吐いていた。
　冬の寒さが、一進一退を繰り返していたその容体に、不意に牙を剥いたかの様だった。それまでは俺がその部屋に入って、静かな日々を送っていたけれど。多く血を吐いた後は、俺も立ち入る事を許されなくなった。ひっきり
無しに、医者や。魔法使いや。効果があるのかもわからない祈祷師などがガルマの寝所を出入りしては、結局はなんの成果もあげられずに引き上げていった。
　ある時、俺に使いがやってくる。ガルマからの使い。息を切らせたそれに、俺は頷いて。部屋を出ようとする。
「申し訳ございません。どうか、ゼオロ様だけをと」
　わかっていたけれど、クロイスの同伴は認められなかった。クロイスはまっすぐに俺を見つめて、頷いてくれる。俺もまた頷いて部屋を後にした。
　ガルマの部屋へ駆けつける。既に主だった顔触れは揃っている様だった。いつぞやクランに族長を継承した時の顔触れはそのままに。その上で、新たにヴィグオルがそこには居た。俺を見て、ヴィグオルはとても悲しそうな
顔をして。それでも、ただ一礼をしてくれる。
「ゼオロ」
　声が、聞こえた。しわがれた老人の声。前よりも一層、その響きが多く感じられる。たった数日、顔を合わせていなかっただけなのに。それはもう、別人の様な声をしていて。それでも俺が目を凝らせば、横になったままの
ガルマがどうにか顔だけを向けて、俺を見つめているのがわかった。
「ガルマ様」
「こちらへ、来てはくれぬか。もう、他の者との話は、済ませてしまった」
　ガルマの下へと歩み寄る。傍に、クランが居た。今は俺を見る事もなく、ただその頬に涙が伝っている。それだけで、俺にも察せられる。そもそも、急にここへ呼ばれたのだから。
　ベッドの傍で跪くと、ガルマの腕が僅かに動いた。俺が思わず手を伸ばして、その手を拾うと。意外な程力強く、ガルマが握り締めてくれる。
「ああ。ゼオロ、お前の手だ。お前の。嬉しいな。戻ってきて、くれたのだな。もう、随分とお前に会っていなかった気がする。誰も、会わせようとはしてくれなくて。お前が怒って、出ていってしまったのではないかと。私は、とても
心配だったのだぞ」
「そんな事はしません。あなた様が、ここに居られるのに」
「そうか。そうだな。それも、ここまでだ。ようやく、お前を自由にしてやれる。すまなかったな。こんな老いぼれた男に、付き合わせてしまって。お前の時間を、奪ってしまって。本当は、私は。お前を早く解放してやりたかったのに、
お前が居てくれる事が、嬉しくて。嬉しくて、結局言い出せなかった。今でも、そう思う。もっと一緒に居たいと。もっと、早くに出会えていたらと」
「私も、そう思います」
「だが、考えても詮方ない事もある。これが、そうなのだろう。お前と私が、共に居られた時間が短いのは、とても心残りだが。まあ、私との時間が短い分。お前がもっと、共に居て、嬉しく思う相手にその時間を使ってくれるの
ならば。私も、自分の事を少しは納得させて、行けそうな気がするよ」
「あなた様と一緒に居る事が、嫌だなんて思ったりはしません」
「それでも、困らせただろう。私は、我儘ばかりを言っていただろう。私の方が、お前よりも、二倍では効かぬくらいに、長く生きていたのであろうにな」
「私は、あなた様と共に過ごす時間も。とても、楽しかったと。そう、思っていました」
「そうか。嬉しいな。でも、それももうお終いだ」
　ガルマが、一度咳をする。何度かそうして。クランが、慌ててその口元を拭う。黙って、拭って。また、元の体勢に戻る。
「幸せだったのかな、私は」
「それは、自分で決める事だと思いますよ」
「そうか。ならば、幸せだったな。私は」
　口を開けかけて、何かを言おうとして。俺は押し黙る。そんな風に言える様になるのに、俺にはあと何年必要なのだろうかと思って。
「ヴィグオル。居るのか」
「ここに」
　不意に、ガルマが矛先を変えて。俺の後ろに佇んでいたヴィグオルを呼ぶ。声だけでも、ヴィグオルが緊張をしているのが伝わってくる様だ。その上で今は主であるガルマを見て。なんの遠慮もなく、涙を流している事も
伝わってくる。
「苦労を掛けたな。私の我儘で、お前までここに縛り付けてしまって」
「あなた様の望みを叶えるのが、私の務めでございます。どうか、その様な事は」
「そうか。そう、言ってくれるのか。ならば、もう一つだけ。私がお前に頼み込むのに、不都合はないな。どうか私が居なくなっても、クラントゥースの補佐を、してはくれぬか。お前が、本当は誰を主としたいのか。その気持ちは、
わかっている。お前の純粋な気持ちに、嘘を吐けと言うのは、あまりにも残酷な事でもあるが。また、お前が認めたその相手も。お前の主となる事を、頷く事はないであろうしな」
「……心得ました」
「クラントゥースよ」
「はい」
「お前には、既に話をしたが。それでも、何度でも言いたくなるものだ。上手くやれよ。ただ、気負わずとも良い。気負った結果が、今の私なのだから。お前はまだ若い。背伸びはしなくて良い。ありのままのお前の方が、
きっと皆は喜んで、手を貸してくれるはずだ。皆は、お前の境遇を。その辛さを。充分に理解している。お前がどれだけ望んで、十歳、二十歳と歳を取ったかの様に尊大に振る舞っても。そんな物は、周りから見ればあまりにも
滑稽で、失笑を買うだけでしかない。お前には、お前のやり方があるだろう。それを、忘れないでいきなさい。お前の兄と、お前自身は、まったく違うのだから。族長になったお前に、皆が求めているのは。ただ、お前の素直な
気持ちでしかないのだから」
「……はい」
　ガルマが、何度か呼吸を整える。
「ゼオロ」
「はい」
「世話になったな。お前が居てくれて、良かった。だが、申し訳なくも思う。私が、居なくなったら。その銀は、お前だけの物になってしまう。それでも、お前の傍には誰かが居る。今は、クロイスだな。羨ましい物だな。私が、
自分は銀狼なのだからと、上手くできなかった事を。お前はこうもあっさりとしてしまって」
「ガルマ様には、リスワール様も居られましたよ」
「そうだったな。リスには、とても苦労を掛けた。苦労を掛けて、掛け続けて。結局、私からはあまり報いてやる事もできなかった。商売に聡い兎族の族長が、それではいかんと。そうは、思わないか。本当は、利に疎くて。情に
脆いのだよ、あいつは。私なんぞのために、何回ここまで足を運んできてくれたのかわからぬくらい、あいつはやってきては、私に小言をぶつけてきた。考えてみれば、お前に似ているな。今、ここに居てくれれば……。いや、
もう、別れは済ませたのだったな。歳をとっても、経験を積んでも。死ぬのは、一度きりだから。どうにも、また会いたくなってしまうな」
　それに、俺は曖昧な笑みを浮かべた。ガルマは、俺の様な経験を積んだりするのだろうか。それは、そうなってみないとわからない事だけど。
「クロイスと、幸せにな。あれは、ジョウスの。スケアルガの者にしておくには、勿体ない程の男だった。快活で、けれど他人の痛みには敏感で。自分がした訳でもない事なのに、それを気にして私に恭しく接して。そんな物が
無くなれば、ただ素直な青年の顔があるだけで。彼は、良い。あれなら、クラントゥースとも、狼族とも、上手くやってゆけるだろう。狼族が。どれだけ、歩み寄れるかだが。もっとも、今、狼族をこんな風にしてしまったのは、私の
責任でもあるのだから。後始末だけをお前達に任せて、さっさと死のうとしている私は、さぞ憎たらしいであろうな」
「ガルマ様」
「ゼオロ。お前が、ここに居てくれてよかった。異世界人であるお前が、様々な物を見て、聞いて。それでも、私の傍に居てくれた。とても、嬉しかった。寂しくはなかったよ。人生の、最後の最後で。お前が私にくれた物は、
何物にも代えがたくて。素晴らしい物をくれたお前に、私は何もしてやれる事がないのが、心残りだが。ああ、嫌だ。死にたくはないな。まだ。まだ」
「何も、要りません。ガルマ様が、そう仰ってくださっただけで。何も」
　少しずつ、視界が滲みはじめる。ガルマは、ただ微笑んでいるだけだった。
「ゼオロ。最後に、もう一つだけ。我儘を、聞いてはくれないか。私を、ガルマと。そう、呼んではくれないか。お前の声を、聞きたい。お前に、呼ばれたいのだ。不思議な物だな。やっぱり、私は。私の方が、ずっと偉い立場で
あったはずなのに。お前の方が、自分よりも上の様な。そんな気がしてしまう。お前はいつも私に気安くしながら、それでも敬うところは敬ってはくれたが。どうか、今だけは」
　涙を払って。俺は少し戸惑って、辺りを。クランを見つめてしまう。クランは、頷いてくれた。もう、好きにさせてあげたいと。そう思っているのだろうな。俺はまた、ガルマを見て。それから身を乗り出して、ガルマの手を
自分の胸へと抱き寄せる。
「……ガルマ」
「もっと。もっと、言っておくれ」
「ガルマ」
　ガルマの手を、抱き締める。俺の頬から伝った涙が、ガルマの手を濡らして。
「ガルマ。今まで、よく頑張ったね。……もう、いいんだよ」
　何か、もっと沢山の事を、俺は言おうとして。けれど口から出てきたのは、それだけだった。それ以上は、何も、言葉にならなくて。ただ、今までガルマがずっと苦しんでいた事を、知っていたから。もう、族長も降りてしまったの
だから。頑張らなくてもいいのだと。そう、言いたくて。それだけは、まるで俺の意思に関係無く。自然と口から出てきていた。
　けれど、ガルマにはそれで充分な様だった。ゆっくりと瞼を閉じたガルマのそこから、涙が溢れてくる。
「ああ。ありがとう、ゼオロ」
　笑ったガルマの瞼から、止め処なく涙が溢れる。溢れて、溢れて。けれど、それは次第に流れなくなって。
「ガルマ様」
　気づくと、俺が抱き締めていた手からは、なんの力も感じなくなっていた。俺は、ただその手を抱き締め続ける事しかできなくて。
　部屋に、静かな嗚咽が、いくつも重なり続けていた。
　ガルマが亡くなった事を、その場の誰もが知ったのだった。

　ガルマの葬式が粛々と進んでは、終わりを告げていた。
　ハゼンの時と、そこまで大きくは変わらない。ガルマは、華美な送り出しはしなくて良いと。そう言っていた様だった。ただ、ファウナックの街は、そうではなかった。既に族長ではなくなったとはいえ。ガルマこそが最後の、
ギルスの血統を持った族長だったのだから。その男が、自分達を長年導いてくれた者の存在が損なわれた事は、狼族には大変な衝撃となっていた。誰もがガルマの館の前に詰めかけては、閉ざされた門の前で、跪いて
いた。叫び声が聞こえたりする事もなく。ただ皆が跪いて、頭を垂れて。自分達の主が旅だってゆくのを、見守ろうとするかの様だった。すすり泣く声だけが、風になって。館の中にまで聞こえてくる。
　そんな中で、俺はクロイスと共に葬儀に出席して。一際豪勢な棺に納められたガルマが運び出されるのを見守っていた。騒動になるのを恐れて、全てはガルマの館の、敷地内で済まされている。族長によっては、
棺を抱えて街を周っては、民の声の中を進む事もあるそうだけれど。やはり最後の銀を弔う事になってしまった今は、どの様な混乱が巻き起こるのかが誰も予想をつけられずに、質素な葬儀となっていた。
　誰もが、涙を流していて。少し意外だなって思ったのは、クロイスが泣いていた事だった。繕う事もせずに、クロイスは静かに涙を流し続けていて。或いは、それは。ただの演技なのではないかと、勘ぐる様に見つめる
狼族の姿もあったけれど。少なくとも俺はそうは思わなかったし、またクランやヴィグオルも、そうは思わなかった様に見えたから。それで良いのだと思った。それ以上は、何もかも早いのだから。それを承知の上で、俺は
ここまで来たのだから。ガルマの命が、長くないのならば。例え急であろうと、今しかないのだと、そう思って。
　ガルマの墓は、墓地の中でも一際大きな区画で、豪華な設えとなってそこにあった。元より先代のグンサ・ギルスはカーナス台地で戦死した挙句、その遺体は帰らぬまま、風化してしまったのだから。形だけの墓は、確かに
あったけれど。その横に、並ぶ様にガルマの墓が置かれる事になった。
　人々が、名残惜しそうにガルマの墓を見つめては、去ってゆく。本当は皆もう少しだけ、そこに居たいんだって、それを見てよくわかる。けれど今のファウナックの、狼族の動揺を見ている以上。同じ様に、その場に居る者達が
呆けている暇はどこにも無かったのだった。クランにしてもそうだった。ガルマから受け継いだその役目を、本当に果たす時が、正に来ていた。当分は、この忙しなさが。ガルマを失った悲しみの代わりに、その心を埋めて
くれるのだろう。
　俺はといえば、一人でガルマの墓の前に座り込んだままだった。俺には他の狼族の様な役目は何も無い。クランからも、俺がそこで、ガルマの死を悼んでくれているのならば。それが良いと、そう言われてしまって。
　不思議と今は、涙はそんなに溢れてはこない。ハゼンの時と、少し似ている。死んでしまったら、もうどうしようもないんだなって。ただ、そう思うだけで。ただ、ガルマは安らかに死ぬ事ができたのだろうから。それだけは、
良かったなって。そう思った。兄のグンサを失ってから、ずっと長い間。崇められてはいても、同時に消耗品の様に、擦り減るまで酷使されていたのだろうから。俺がここに居て。その最後がほんの少しくらいは、良い物に
なっていたらいいなって。寂しくはなかったと、そう言ってくれたから。
　静かに、立ち上がる。それから俺は一礼して歩き出して。その後に、今度はハゼンの墓の前へと行く。ガルマの事を、見送ったからだろうか。殊更に、今はこの墓の事も気になってしまう。ガルマのそれと比べれば、
あまりにもみすぼらしくて。何も、供えられてはいなくて。不思議な物だと思う。ほんの少し、産まれが違うだけで。この墓地の中、それ程の距離も無い場所にそれぞれ眠っている二人の扱いは、こんなにも違うのだから。人に
よっては。この墓には、到底目も向けられぬ程の憎悪を抱いている人も居るのだろうし。俺にとっては。どっちも、大切な人だったから。例え嫌な顔をされても、俺は相変わらずこうしているけれど。
「ゼオロ」
　名前を呼ばれて、俺は振り返る。クロイスがそこに居た。さっきはクランと一緒に館の中へと戻っていったはずだけれど。今は一人で、そこに居て。それ以外は誰も居なかった。
「それが、ハゼンって人の墓なんだよね。まあ、書いてあるけどさ」
「うん」
「話、聞いても良いかな」
「聞きたいの？」
「だって。名前は、知ってるけれど。誰もその話はしないし。しない物を、俺からしつこく聞き回るのは、それがゼオロに知られた時、良くないと思うから。ゼオロに、不都合が無いのなら。俺は知りたいな。どうせ、ここにはもう、
長居はできないしね」
　長居できない。確かに、そうだった。ガルマが居なくなった今、俺がここに居る理由も、無いんだな。ここでこうして墓参りをしていられるのも、もうあと僅かもないだろう。なんだか、知り合いのお墓が、どんどん増えてしまって、
ちょっと今困っている。リヨクの、カハルの墓なんて、フロッセルにあるのだし。行きたいと思っても、すぐに行く事なんてできなくて。ここも直に、そうなるのだから。
　クロイスが俺の隣に来て、そのまま座り込む。俺も、同じ様にした。少し汚れてしまうけれど、どうせ長話になるのだし。話さないという選択肢も、あったけれど。クロイスには、ここまで来てもらって。危ない橋も渡ってもらったの
だから。それなのに、俺からは何も言わないままという訳にはゆかなかった。俺は、ハゼンの事を。最初にミサナトから連れ出された時から、順番に語ってゆく。変な気分だ。俺が口にしているその相手は、今俺とクロイスの
目の前、棺の中で眠ってるのだから。そんな相手が、どんな事をして。俺の事を守るだけ守っては、最後には居なくなってしまった事まで、説明しているのだから。
「大切な人だったんだね。好きだった？」
「うん」
「恋人にしたいとか、そういう意味で？」
「……ちょっと、違う。ハゼンも、そうじゃなかったと思う。ただ。幸せになってほしいって。そう思った」
「妬けるね。さっさと告白して、友情から愛情にしちゃった俺とは、違うんだな」
「そんな所で、張り合わなくていいのに」
　別に、クロイスは、クロイスで。ハゼンは、ハゼンなのだから。どっちかを取れとか、そういう風に言われたら、困ってしまうけれど。俺にとっては、皆大切なのだし。
「ゼオロ。これから、どうするの」
「これから……？」
　話を変えるかの様に、クロイスが言う。ハゼンの事を話した後に、なんだけど。それに対して、大きな反応が得られた訳ではなかった様で。何を言うにも、もう死んでしまっている人だから、あんまり蒸し返すのも良くないのかな
とは思うけれど。
　クロイスの言葉に、俺は僅かに首を傾げる。
「ファウナックに来た目的は、一応は果たしたよね。これから、どこへ行くの」
「わからない」
　改めて、そう問われて。俺は本当に、頭の中が真っ白になっている事に気づいてしまった。とりあえずここを出なければいけない事だけは、わかっているのだけれど。その後どうしたらいいのかは、まったくで。不思議な
物だった。ここに来れば。ガルマの世話をすれば。俺はその後の道が開けるのではないかと、そんな気もしていたのだけれど。ここに残った俺には、もう何も無くて。やっぱり。ただ、残されてしまった俺が居るだけで。
「だったら、さ。俺と、結婚しようよ」
「どうして、今言うの」
　少し、怒った口調で俺は言う。こんな時に、言わなくてもいいって。そう思う。クロイスなら、そのくらい弁えているだろうに。
「ゼオロが。そんな顔してるからだよ」
　俺が問いかけると、クロイスは寂しそうな顔をして返してきて。今、俺はどんな顔をしているのだろうか。無表情だと思っていたけれど。泣いてもいないし。ただ、後ろ髪を引かれる様な思いで居る事だけは、わかっていて。
「ゼオロは。俺の事好き？」
「大好きだよ」
「だったら、結婚してよ」
「だから、どうしてそうなるの」
　不意に、クロイスが手を伸ばして。俺の手を取る。咄嗟の事で俺はクロイスに身体を預けてしまって。クロイスの腕の中に納まると、何度か背中を軽く叩かれる。
「お前がそんな顔してるからだろ」
「……そんなに、私は変な顔してるの？」
　鏡は、ここには無いから。そんな顔って言われても、やっぱり俺にはわからなくて。でも、クロイスが今みたいに強引な言い方をするのは、とても珍しいから。きっと、酷い顔をしているんだろうなって思う。
「こんな事言うと、ゼオロは傷つくのかも知れないけれど。死んでしまった奴の事ばかり、考えるなよ。ゼオロは、まだ生きているんだから」
「わかってるよ」
「わかってない。全然、わかってないよ。今後の事も何も、わからないなんて。そんな風に言ってさ。明日、何をするのかも決めていないんだろ」
　言われて、確かにそうだと俺は思うけれど。明日、何をするのかとか、そんな事も決めてない。ただガルマの死を悼んで、一日中ぼーっとしているだろうなとか、そんな事は思うけれど。それが、少なくともハゼンを失った
時の様にしばらくは続いて。けれどあの時は、我が身に降りかかる災難のために、ずっとそうしてもいられなかったけれど。今は、もうそんな事もなくなってしまったから。
「ゼオロ。俺の事が、嫌だったら。そう言ってくれていい。でも、さ。そうやって、悲しんで。独りになろうとしないでくれよ。ゼオロは、生きているんだから」
「だって……」
　だって。ガルマも、死んでしまった。この世界に来て、そんなに時間は経っていないのに。俺が大切に思った人達は、皆すぐに会えなくなってしまう。死んでしまった人も居れば、立場上もう会えない人も居て。なんで、そうなって
しまうのかなって思う。そうは思っても、もうどうにもできないけれど。ハゼンやガルマ。それに、リヨクやヒナやアララブは。皆、死んでしまった。リュースも、そうだった。タカヤは。ヤシュバは、生きているけれど。もう会わない方が
良いと、相手から言われてしまったし。
「嫌な事からは、逃げて良いよ。ゼオロ。そうやって、お前が今俺の目の前に居るんだから。俺は、それを責めたりしない。でも。自分の幸せからは、逃げないでくれよ。もう、良いんだよ。幸せになっても、良いんだ」
　クロイスの言葉が、身体の中に吸い込まれてゆく。幸せになっても良いと、目の前の豹は言う。言葉を噛み砕いて、理解する度に。俺は自然と涙を流している自分に気づいた。さっきまでは、少し涙目になるくらいだったのに、
今はそれが、止め処なく溢れては。俺自身の力ではどうしようもない程に、流れている。
「でも」
　皆が、大変なのに。死んでしまった人が居て。生き延びた人が居ても、これから困難に立ち向かわなければならないのに。そんな中で、俺だけが。そんな風になって良いのだろうか。俺だけが、幸せになって。普通にすら
なれずに、両親から失望されて。こんな所まで、逃げてきてしまった俺が。
「いつ、言おうか迷ってた。でも、もう駄目だ。充分頑張っただろ。ゼオロは。俺に、できるのなら。幸せにさせてよ」
　いつの間にか、クロイスが俺の頬に擦り付けている部分も、濡れはじめていた。
　何も言い返す事ができずに、俺が泣き止むまでクロイスはそうしてくれて。俺もまた、クロイスが泣き止むまで、そのままで居た。

　見送りに出る人の数は、そんなに多い物ではなかった。
「本当に、行ってしまわれるのですね。ゼオロ様」
　俺の前に来たクランは、寂しそうな顔を隠そうともせずに言っていて。俺は思わず苦笑いをしてしまう。
「そんな顔しちゃ駄目だよ。クランは……いえ。クラントゥース様は。もう、族長であらせられるのですから。あまり、負担を掛ける物言いをしたくはありませんが。その双肩に狼族の未来が掛かっておられるのでございますから」
「ええ、そうですね」
　クランが、俺に抱き付いてくる。俺はどうにかそれを受け止めた。クランの背は俺がファウナックに居る間にもまた随分と伸びて、今では俺よりも少し高くなってしまったくらいだ。これは、どう足掻いても俺より背が高くなって
しまうだろうな。ちょっと悔しい。俺は相変わらずです。もう成長止まったっぽい。背が伸びる時期とはなんだったのか。赤い奴は嘘つきだな。
「でも。いつかまた、会いたい。お兄ちゃんと一緒に居られる時間が、短すぎるよ」
　小声で、クランが言う。まだ俺の事を、兄だなんて言ってくれるのは、とても可愛く見えるけれど。そういえばクランと共に過ごす時間って、いつも短かったんだよな。一度目も、二度目も。三度目の今回が、一番長かったのは
確かだけど。クランはクランで多忙になっていて、結局それほど俺と顔を合わせる事はなかったし。特に今は、とても微妙な時期だから。あまりクランが俺に阿る姿も、他の狼族には見せられる物ではなかっただろう。
「そうだね。次が、あれば。その時はもう少しだけ、ゆっくりクランと話がしたいな」
　それがいつになるのかは、わからないけれど。難儀な物だと思う。戦争が終わって、結界も無くなったというのに。狼族にとっての問題は、今まさに始まったばかりであって。そうしてその中に俺が居る事は、余計な混乱を
招くばかりなのだから。だからこそガルマは自分が死んだら俺には出てゆく様にと言っていたし、俺の考えもまた同じだった。俺がこのファウナックに居られたのは、偏にガルマのおかげだった。俺がここに居て、誰からも、
何も言われずに済んだのは。全てがガルマの指図による物なのだから。ガルマの命の期限が、同時に俺がここに居られるまでの期限だったのだ。そしてその期限は、命の灯が消えると同時に、過ぎてしまっていた。
　いつまでも、ここには居られなかった。クランとて、それはわかっているだろうに。それでも名残惜しそうにしてくれる。時折、忘れそうになるけれど。クランはまだまだ、子供なんだよな。俺の、今の見た目よりもまだ若くて、
それでいて俺の中身はもう少し歳を取っているのに、クランは当然だけどその姿のままの子供なのだから。そんなクランに待ち受ける運命を思うと、とても俺はここを離れたくなくて。できれば俺が支えたいところだったけれど、
やっぱり俺が居る方が邪魔になってしまうのも明らかなので。こうして、いつかの再会を夢見て今は立ち去るしかなかったのだった。
「いつか。狼族の姿勢を変えてみせるから。その時に、手紙を出します」
「そう。頑張ってね、クラン。でも、無理はしないで。ガルマ様も、自分と同じ様な目には遭ってほしくはないと思っていただろうから」
「はい」
　静かに、クランが俺から離れる。それから、俺の隣に居るクロイスの事をしばらく見つめて、頷き合って。
「ヴィグオル。ゼオロ様を街の外へ。この方の銀は、私には目の毒だ」
「心得ました」
　少しだけ、虚勢を張った様な物言いをクランがして。恭しくその命を受けたヴィグオルが、既に用意されていた馬車へと俺とクロイスを案内する。馬車に乗ると、既にクランは俺達には背を向けて、館に戻ってゆくところだった。
　とても忙しいのだろうな。また、会える日が来ると良いのだけど。
　馬車が、動きはじめる。館の外に出ると、既にヴィグオルの放った兵が道を確保してくれていたけれど。それでも狼族は集まっている様だった。一度目の、ファウナックからの脱出の時とそれは似ていて。けれどあの時とは
違い、俺の名が叫ばれる事もない。既に族長はクランに決まった事なのだ。ガルマの館の前で、俺を求める様な声が上がってしまえば、それは余計に俺の立場を悪くするものだから。今は俺を求める声も上がらない。
　ファウナックの街並みが、過ぎてゆく。やっぱり、この街の事は深く知る事ができなかった気がする。クロイスと共に何度か周る事はできたけれど、とても人目を気にしてする物であったから、街並みを見る余裕なんて物が
なかったし。ただ、地味な色合いの街だという事だけを憶えているから。もし、いつかまた戻ってくる事があるのならば。その時はもう少しだけ違った顔を俺に見せてくれればいいなと。淡い期待を抱いておく。
　街の外へと、ヴィグオルとその手下の案内を受けて俺達は出る。そこまで来ると俺は一度馬車を降りて、ヴィグオルに挨拶を済ませる。
「ありがとう、ヴィグオル。とても、世話になったね」
「あなた様のお役に立てるのならば、このヴィグオル。他の何を差し置いてでも、馳せ参じましょう」
「嬉しいけれど。それはクランに向けて言ってほしい言葉ではあるね」
「……申し訳ございません」
　諦めて、俺は苦笑する。ヴィグオルの、まっすぐな忠誠心は美徳だと思うけれど。簡単に変えられる物ではないのだろうな。だからこそ、こういう人が味方になってくれると、心強いのだけど。
「また、会えるといいのだけど。いえ、ここに戻ってくる事が、できたら」
「そうですね。ですが、しばらくの間は戻られぬ方がよろしいかと存じます」
「やはり、クランと私が一緒に居るというのは。狼族には、よろしくない様に見えてしまうものなのかな？」
「それも、そうなのですが。その……」
　ヴィグオルが、言いよどむ。それから俺の機嫌を窺う様な仕草を珍しくしてくる。普段ならば大抵の事をヴィグオルは口にするタイプだったので、俺は少し首を傾げてしまう。忠誠心は、確かな物だけど。だからといって、
主に対する諫言を躊躇う様な人物ではないから。それなのに、言いよどむという事は。俺が傷ついてしまわないかと、そう思っているのかも知れなかった。
「いいよ、言っても」
「恐れながら。……そのう、ガルマ様の寝所に立ち入られ、ガルマ様との接触をされていたゼオロ様の事を、訝しむ様な不埒な輩が居るのは、確かな事でありまして」
「私が、ガルマ様に毒を盛ったと。そう言いたいの」
「とんでもない。その様な。いえ、あくまでその様な物言いをするけしからん輩が居るというだけであって、どうかお許しください」
　ヴィグオルが、身体を震わせていた。大の男が何をと言いそうになるけれど。どうやら今の物言いで、確かに俺は僅かな間、我を忘れて怒ってしまったのは確かで。慌てて、俺は掌を自分の顔に当てて自制をする。そういう
意見も、あるだろうなとは思っていたけれど。実際に言われるとやっぱり堪える。俺がガルマにした事なんて、ただ助け起こしたり、背中を擦ったり、食事の手伝いをしたりと、介護に近い物であったというのに。それが、
そんな風にまで言われてしまうのは、流石に気が滅入る物だった。もっとも異世界人であると既に知られた俺が、ガルマに軽率に会いに行くのも悪かったとは思うけれど。とうのガルマは、ただ俺に傍に居てほしかったという
だけであるのに。
「ごめんなさい。ヴィグオルがそう思っている訳ではないのに」
「いいえ。その様にお怒りになられる方が、自然という物でございます。勿論、その様な馬鹿な話が現実の物であると信じている者は多くはありません。館の多くの者は、ガルマ様の不調はずっと前から続く物である事を弁えて
おりましたし、そこにゼオロ様がいらっしゃって、ガルマ様が気力を取り戻してくださった事を泣いて喜ぶ者ばかりだったのでございますから。ですがその様な事もあり、また先程ゼオロ様が仰られた通り、クラントゥース様の
件もあります。あなた様を困らせてしまう事を承知の上で申し上げますが、私とてここであなた様を行かせてしまうのは、とても残念な事だと思いますし、ぜひともお供したいと思ってもいるのですが。何分、ガルマ様にも
厳しく言い渡されております。ゼオロ様。どうか、お元気で」
「ありがとう、ヴィグオル。ヴィグオルも、身体に気を付けてね。大変な事が、きっと続くだろうから」
　ヴィグオルが、直立して俺の言葉を受ける。その瞳は潤んで、流石に涙を流すとまではいかなかったけれど。それだけでこの黒い狼族の男の忠義が、伝わってくる様だった。その視線を受けながら、俺はクロイスが
待っている馬車へと乗り込んで。クロイスが声を掛けると、静かに馬車は動きはじめる。ここへ来た時と同様に、再び俺とクロイスの旅が始まって。
　そして俺は、三度目のファウナックも、後にしたのだった。

　ギルス領から飛び出した俺達は今、兎族の地であるディーカン領に足を踏み入れていた。
　特にディーカン領自体に当てがあった訳ではないけれど。族長のリスワールに会えれば良いかなと、そう思って。ガルマを看取って、その話を伝えなければならなかったし。その上でファウナックを出たとしても、俺が
ギルス領に留まるのも良くは無かっただろうし。
「こういうと、酷いって言われるかも知れないけれど」
「酷い」
　馬車でゆらゆらしている時分。暇なので、クロイスと今後の狼族の動向について語っていると、そんな話が始まる。とりあえず先制で何か言っておく。クロイスが苦笑していた。
「まだ何も言ってないよ。……クランが正式に族長になった今、ゼオロがファウナックに留まる事にならなくて良かったよ。ガルマが権勢を振るっていた時代なら、ゼオロはガルマと同じ銀を持っているけれど異世界人で、クランは
遠縁の銀狼っていう問題があったから。要はどちらも狼族の族長に求められる物に関しては、画竜点睛を欠いていた訳だね。だからある意味ではバランスが取れていたとは思うよ。けれど、クラントゥースが族長になった
今となると、これはわからなくなってくる。事実として見ればクランの方は確実に一歩前に出た形だし、何より族長という席に収まったのだから。けれど、そうなればなるほど、ゼオロが族長になればと思ってる輩にとっては、
盛り立てたくもなる物さ。何もせっかくガルマと並ぶ銀狼であるゼオロを手放す必要は無いと判断するだろうしね。クラン自身が、ゼオロになら族長になってほしいとも思っていたのだから、尚更だね」
「私を盛り立てようとする人なんて、居るのかな」
　今更だけど。よく俺を盛り立てよう、なんて気になるなと思う。確かに俺はカーナス台地では活躍したのだろうけれど。それ以外では、少なくとも狼族にアピールする形では何かしたとは言い難いし。その上で戦える訳でも
ないのだし。クランは相変わらずめきめきと魔導の腕を磨いていたから、その内にガルマの様な使い手になるのではないかと思われていたけれど。それと比べれば俺には相変わらずそんな素質は無くて。だからといって
民政だの、戦だのに精通している訳でもないのだし。真の銀の価値が怖い。
「いくらでも居ると思うよ？　それに……前も、聞いた話だけどさ。ゼオロの子供がっていう話」
「ああ。でも、もうクランに決まっちゃったじゃない？　今更覆らないよね流石に。というか今から子供作るのが大分気の長い話だけど」
「考えてみたんだけど、クランを一時的に族長に座らせて。ゼオロの子供が育ったら交代させるって画策してる奴も居たんじゃないかな」
「ファウナック、出てきてよかった」
　出てきて良かったファウナック。いい加減真の銀だかなんだか知らないけど、さっさと銀狼への未練は断ち切ってほしいものだな。クロイスに今言われた事で、俺はより一層、しばらくギルス領に帰る事はできないなと確信する。
「まあ、俺もゼオロちゃんをそんな風に使われるのは心外だし？　さっさと出てきて良かったね。クランの影響力次第では、長居したら他の奴らが何するか、わかったものじゃなかったし」
「そんなにクランの影響力は低い物なのかな」
「少なくとも、今のところはそうとしか言いようがないね。今後は、それこそ本当にクラン次第。まあ、あれで結構強かなところはあるのは、俺もわかってるし。親父やリスワール様がなるたけ補助する形になるだろうから、
大丈夫だとは思うよ。ゼオロもここに居るし。内部の事は、ヴィグオルがガルマに任されていたしね。あとはもう、信じるしかないさ」
「無責任だったかな」
　ふと、俺は呟いてみて。確かに無責任な事はしてきた気がするかなと思う。俺の気持ちだけを無視して考えれば、俺が族長になって。俺の子供もまた、俺と同じ銀を持っていれば。それがギルスの血なのかはさておいて、
真の銀という物は受け継がれてゆくのだから。
「無責任じゃない、とまでは言わないけど」
　クロイスが、俺の頭の上に頭を乗せてくる。相変わらず定位置。馬車の中だと、揺れたらぶつかるんだから止めたらいいのにとは思うんだけど。
「でも、異世界人だからねゼオロは。それに俺だって、ゼオロが族長になると流石に一緒に居る事は許されなくなるかも知れない。そんなのはごめんだね。ゼオロが心から族長になりたいのなら。少し考えるけれど」
「心からなりたくない」
「ん。ならいいでしょ、これで。それに、結局ゼオロの目的って。ガルマに会うって、ただそれだけの事だったんでしょ。狼族の問題を解決するとか、そんな大それた物でもないし。俺は、狼族を知る事ができたんだから。だから、
目的は果たしたった事で。前を見ようよ」
「そうだね」
　そりゃできるのなら狼族の問題も何もかも解決したいところだけど。それをするのには、時間も、ガルマの寿命も足りなかった。ガルマが居る間が、族長を受け入れぬ態のまま俺がファウナックに居られた期間でしか
なかったのだから。クロイスと街に出向いたりして、赤狼の人達に声を掛けたり。銀狼の俺と、スケアルガのクロイスがそれぞれに仲睦まじい様子を見せて、狼族がほんの少しでも外に興味を持ったり、ラヴーワの他種族の事を
良き隣人、良き仲間として見る様になってくれたらと思うけれど。そんな事は流石に、あの短期間で実現できる事ではなかった。だからあとは、クランの仕事なのだろう。と、思っておこう。ごめんなさい。ちょっと、無責任でした。
　馬車は進んで、ディーカン領を行く。兎族の地であるからして、既に馬車から見える景色も先のギルス領とは大分異なっていた。まず確実にわかる事として、兎族以外の姿をよく認める事ができる。勿論、隣り合っているの
だから狼族の姿もまだまだ見掛ける。けれどその中に猫族や、虎族。更には少族の姿まで垣間見る事ができるのは、とても新鮮な物だった。ギルス領からそれ程離れた訳ではないというのに。目に映る種族からして、既に
違っているのだから。如何に狼族の抱えた問題が大きく。また俺一人の力でどうにかできる様な物ではなかったのかを、改めて知る事になった。ただ、俺はこの辺りの狼族の姿を見て。狼族の未来が、決して暗い物では
ない事も知る。ギルス領から外に出ている狼族は、はっきりと言えば銀狼にそこまで忠誠を誓っている訳ではない。勿論親しみや畏敬を抱いて、一礼してくれる様な人も多いけれど。ギルス領から出る事のない狼族とは違って、
他種族ともある程度の交流を良しとしている部分があった。それでも、狼族同士で固まる事も多いのだろうけれど。ミサナトでもそんな感じであったし。
　けれどそんな中において、明るくて活発な兎族の存在は非常に効果的に働いている様だった。これもまた他の街で見た光景だったけれど、誰であろうと仲良く接する兎族にとっては、狼族もまた変わる事はなく良き隣人
なのだった。リスワールとガルマがかつては族長同士であって、友と呼ばれる間柄だった事からも、その関係は後押しされている様で。その上でディーカン領であるからして、兎族の数も多い。自然と、他者を受け入れる
当たり前の流れが、そこにはできあがっていた。また、そうであるので。兎族の地であるというのに、他種族の姿もやっぱり多く見られて。場所によっては、ここは本当に兎族の地なのかと。どちらかと言えば、中央部に
居るかの様な錯覚を起こさせる。他種族と比べて比較的身体の小さな兎族が、商いの指揮を取って。荷運びなどは、狼族や、牛族が担当する。個人にしろ、団体にしろ。そんな商いの形が取られている光景は、非常に
よく見る事ができた。それに、街並みも。既にいくつかの街並みを経て、俺達は会えるかはわからないけれど、リスワールの住む都へ向かっているので。その街並みもやっぱりギルス領のそれとは比べようもない事がよくよく
伝わってくる。華美という程ではないけれど、華やかで清廉された街の造りは。決してギルス領では見る事のできない様な光景だった。ただ一つ、ガルマの館を。今は、クランの館となった、銀狼の館を除いては。
　何から何まで、ギルス領とは違うんだなって。俺はそれを見て思う。
「この辺りはまだ地味だな。早くリスワール様の居るルディナに行きたいなぁ」
「えっ。ここでまだ地味なの」
　窓から街並みを楽しんでいる時に、クロイスがぽつりと零した一言は衝撃的な物で。俺は思わず、振り返ってしまう。クロイスはにこりと笑って俺を迎えてくれた。
「地味っていうか、田舎の方よ？」
「でも、ミサナトと同じか、それ以上なんだけど。既に」
「まあ、ミサナトはスケアルガ学園があるし、魔導はラヴーワの民に、その才を示すのならば等しく与えられる物であると謳っているから、種族の特色も必要以上に出すのは憚られるからね。地味っていうか、質素って言うのが
正しい感じで。それでも、みすぼらしい訳じゃなかっただろ。ここは、ディーカン領はまた別って事。兎族は商いを営む者が多いっていうのは、もうゼオロちゃんがご存知の通りだけど。リスワール様だって、大変に商売人気質で、
その手はこの地からは遠いはずの翼族、爬族にまで及ぶし。今はランデュスにだって多分届いてるはずさ。戦時中は、リスワール様は流石に族長だからそういう事はできなかっただろうけれど。それでも兎族の商魂逞しい
奴らなんかは、自分の隊商を率いてはラブーワとランデュスを行き来して。道中の少数部族からも価値のある物を集めては、ラヴーワの品をランデュスで、ランデュスの品をラヴーワで卸しては生計を立てていたんだからさ。でも
種族間の問題っていうのは、やっぱりある訳だろ。そういう時、ただ人懐っこいだけじゃ上手くゆかない時もある。だから兎族は商売の手でもって、他の種族の中に入り込むのさ。どんな生活にも、どんな生き方にも、最低限
腹に収める物は必要であるし。生活が豊かになれば、入り用な品は自然と増えてゆく。現金な言い方だけどね。そして、そうする上で見た目ってのはとても大切になる。街並み一つとっても、それは変わらない。今にも
潰れてしまいそうな、がたがたな店構えの店主を見て、儲け話があるだなんて思わないだろ？　だから兎族の地であるディーカン領では、まずはどんな種族から見ても、羽振りが良く見える様に。街並みも、ギルス領の
それとはまったく異なった物になるんだよ。羽振りが良ければ、儲け話があって。そういう所には人が集まるからね。例え無くても、それを期待して人が集まれば。それはもう、何かしら儲け話が産まれる瞬間にもなるのだし」
　クロイスが得意気に説明をしてくれる。なるほど、だからギルスとディーカンで隣り合っているのに、こんなに見た目も違うんだな。狼族は、ガルマより目立つ様な真似を無意識に避ける傾向にあるけれど、兎族にとっては
そんな事はまったく気にするべき事柄ではないのだろう。それに確かに羽振りが良さそうで、その上でにこやかな兎族がやってくるのだから。それこそ大自然の中で常に自給自足で生き続ける様な人種でもない限りは、
入り用な物の都合を付けてくれる兎族の存在は、とても有り難いのだろうな。
「それに、狼族の数も多いだろ？　隣り合っているから。それだけが、理由じゃないと俺は思うけどね」
「都会に憧れるって奴？」
「まあ、身も蓋も無い言い方だけど」
　この辺りも、まだ田舎の方だそうだけれど。確かにギルス領とは比べようもない。注意深く見てみると、集まっているのはどちらかというと若い狼族が多い。若者にとっては、確かに色からして地味なギルス領は、退屈に
思える事もあるのだろうな。そんなギルス領と、とりあえず見た目は儲かってる様に見せているディーカン領が隣り合っているというのも、なんだか変な感じだけど。あれだ。まったくお洒落に興味が無い奴の隣に、お洒落な
友人が居るかの様だ。そう言いかえると、なんか変だけど面白い。実際、そんなお洒落な友人はあちこちに出向いて、交友関係も広いのだけど。なんだ、やっぱり俺は狼族に合っていたのか。納得した。
「ベナン領と、似てるんだね。あっちも獅族の土地なのに、色んな人が居たけれど」
「そうだね。まあ、あっち程お盛んじゃないけどね？」
　お盛ん、の部分をクロイスがいひひひって笑いながら言ってくれる。あんまり似合う笑い方しないでほしい。
「良かった。バンカの街みたいなのは、ごめんだからね」
「えー。良い街じゃん？　俺が育っただけはあるっしょ」
「それはよくわかったけど。他の所だったらクロイスももう少し真っ当だったのかと思うと」
「何それ。今だってめっちゃ真っ当じゃん。健康的じゃん？　その証拠にお盛んで」
「クロイスと一緒になったら。浮気されないか心配だな」
「そんな事する訳ないでしょ。というかゼオロちゃんと知り合ってから、俺全然そういう事してないよ。凄い一途じゃん。なんでそういう風に言われちゃうかなぁ」
「やっぱり態度がそういう事する様な人にしか見えないからじゃない？」
「割と傷つくわぁ……。俺はどっちかっていうと、ゼオロちゃんの方が心配だけど。モテ過ぎでしょ。怖いわ」
「しっかり守って、繋ぎ止めてね」
　そこまで言うと、またクロイスの頭が降ってくる。これが警備システムか。
　そんなやり取りをしながら、俺とクロイスは兎族の地を進んで。その内にディーカン領の中心であるルディナに辿り着く。クロイスが先に言ってくれていた通り、その街並みはそれまでとは更に比べようもない程に豪華な
物になっていた。豪華過ぎるとまでは言わないけれど、道を通ればまず間違いなく着飾った人々を見る事ができるし、　豪奢な身なりの、恐らくは商人と思しき兎族なども、数えたらきりがない程だった。道となる石畳でさえ、
地味な色合いではなく。中央に近い程色味の薄い物を使う事で、例え人込みに埋もれたとしても、最低限歩く場所がどこであるのかは教えてくれる様になっているし。店の看板もよく目立つ様に掲げられていて、それが
どこまでも、どこまでも続いている。なんだろう。商店街みたいな。でも、それと比べるともう少しだけ整えられて、雑多な印象という物はあまり受けない。
「物が集まるって事は、流行の最先端でもある。ああ、良いね。バンカも俺は勿論好きだけど。この街でなら、良い服買えそう。ゼオロちゃんもどう？」
「嵩張るからやめようね」
「そんな事言わないでさ。リスワール様に会うのだって、もう少し着飾らないといけないよ？」
「リスワール様は、結構地味な感じだったと思うけど」
「そりゃあ狼族に遠慮したに決まってるじゃーん。さあさ、そうと決まったなら。まずは服を買いに行かないとね」
　そんな事をクロイスが言って、俺の意見はどこかへと行って。そのまま今日の宿を手早く取ると、クロイスは俺の手を取ってさっさと街へと繰り出してしまう。俺はといえば、ひたすらに引っ張り回されるだけで。けれど、その
街並みは確かに狼族のそれとは比べようがない事は、実際に歩いてみて頷かない訳にはゆかなかった。背の低い兎族が中心だから、ある程度こじんまりとした店があるのも良い。俺と丁度良く合ってる。悔しい。中には
背の高い兎族も居たけれど。俺の知っている知人で兎族というとリスワールくらいの物だけど、背の高い兎族というのはそれはそれで恰好良い物があった。びしっと身形を整えた長身の兎族となると、可愛いには可愛いけど、
なんとなく紳士的な印象も受けてしまうし。俺がそんな事を思って兎族を見つめていたら、いつの間にかさっさと服を新調したクロイスが張り合って甘い顔をして俺に囁いていたけれど。俺はそれを無視して、とりあえず
リスワールに会うのに失礼ではない程度に、それでも地味な服を選んでは残りの時間を観光を楽しむ事に当てていた。少族だけではなく、ここでは水族の姿も目に入る。それから、やっぱり活気がギルス領とは段違いだった。
「外界に行ける様になったからね。本当に盛り上がってるのは、実際に陸続きで外に行けるもう一つ隣の猫族の方だけど。そこと隣接する以上、元からの活気に、更に活気が加わるもんだから。毎日がお祭りみたいな
もんじゃないかな」
「なんだか、一つの国なのに本当に全然違うんだね。前に……ヒナと一緒に歩いた時は、あんまりそういう暇が無かったから。私はそこまで詳しく街を見ていられなかったけれど」
「まあ、一つの国って言っても。実際にはそれぞれの部族が集まった以上、それぞれの国がくっつている様な物だしね。それでもここみたいに色んな種族が入り交じったりもするけれど。元々兎族は、ラヴーワができる前から
こんな感じだったらしいけれどね。ほら、あっちでは出し物までやってるよ。服はやっぱ、ゼオロちゃんの言う通り買い過ぎると馬車には積めないし。少しは見て回ろうか」
　そう言って、片手で抱えられる程度の袋を持ったまま束の間のデートが始まって。クロイスはギルス領であった悲しみを吹き飛ばすかの様に、満面の笑みを浮かべては俺の事を案内してくれる。そういう部分を見る度に、
確かに俺にはクロイスくらい明るい人の方が良いのかな、なんて思ったりする。もう恋人同士だけど。なんだか今までは、あんまりにもどうにかしてその場を切り抜けるのに必須で。自分の隣に居てくれる人の事をきちんと
見る機会がなかったから。その後も、結局はファウナックに雪隠詰めの様な状態のまま一年近く過ごしてしまったし。ここまで辿り着いて、俺はようやく自分の隣に居る人と、楽しく、素直にはしゃぐ事ができる様になったと
思う。豹だけど。
　走って、珍しい物を見て。その度に笑って。俺も、なるたけ笑う様に務めていた。クロイスがそうして気遣ってくれる事がわかるくらい、俺はまだファウナックの事を引き摺っていたし。リスワールにもし会えたとしても、
その時にはガルマの事を告げなければならないから。今だけはと、楽しむかの様に。
　陽が沈むまで騒いで、宿に戻った時には。俺達は馬車の御者さんが呆れて苦笑を見せるくらいには、へとへとな上に。ちょっとお酒も頂いて、酔っている状態で。そのまま部屋へと引き取ってから、今更出た旅の疲れに
包まれて、ほとんど夜更かしをする事もなく眠りについていた。

　高い時計台が、印象的だった。
　兎族の都であるルディナは、ガルマのお膝元であるファウナックとは、やっぱり対照的な物として俺の視界に広がっていた。ガルマの居城だけが背が高く、また豪華なファウナックとは違い、この街にはあちこちにそれなりに
高い建物があった。それなり、というのは。元々涙の跡地が結界に覆われていた事で、あまり背の高い建物を建てる事を好ましく思わぬ風潮があったからで。そんな中でも、その時計塔は他より一層背が高く、聳え立っている
という表現がぴったりだった。魔導と絡繰りが融合した事で動くそれは、時間に合わせた鐘の音を響かせては、来訪した俺とクロイスを迎えてくれた。
　街並みを馬車で進みながら、俺は街の中心部であるリスワールの館へと向かっていた。一つ前の街に到達した時点で、既にクロイスから連絡を出してもらっていて。リスワールはそれを快諾してくれたので、何を躊躇う
必要もなく、俺達は一直線にリスワールが待つ場へと向かう事ができる。その道中の街並みは、やっぱりこれまで見てきた兎族の街よりも、更に豪華で。けれど決して派手すぎず、しつこくはない。そんなギリギリのところを
攻めた様な物が多かった。中には、その加減がわからずに。ふんだんに金をあしらった店構えに、同じ様に金の装飾に身を包んだ恰幅の良い兎族の商人の姿もあったけれど。あれ、本物の金なのかな。高そう。
「何か、建ててるの？」
「ああ、あれはね」
　馬車で進みながら、高い高い時計台よりも、更に高い建物を建設しているのが見えて。俺は思わずクロイスに訊いてしまう。クロイスはディーカン領自体は初めてではないのか、道中でも俺に様々な事を教えてくれたけれど、
俺がそれを訪ねると同じ様に建設中の建物を、眩しそうに見つめていた。
「へぇ、話には聞いてたけど。本当に建ててるんだな。実は、あれが新しい時計台になるって話なんだよね」
「既にあるのに？」
「まあ、それだけが目的じゃない。結界が消えただろ？　それまでは、高い建物っていうのは。それにぶつかるから良くはないって言われて、あまり好ましく思われてなかったんだよ。まあ、だからと言って実際に結界に
ぶつかるためには相当高く作らないといけないし、それは中々難しかっただろうけれどね、技術的に。ゼオロの居た世界の様には、多分進んでないし。話に聞いただけでわかるわ」
「ああ、うん。そうだね。あっちは地震もあるから、その辺りしっかりしてたし」
　そういえば、こっちでは地震ってあんまり起こらないななんて思った事もあったっけ。元の方が多いだけだったんだよな。
「結界が無くなったから、気兼ねなく建ててるって事？」
「それもあるけど。要は結界が無くなった事実を、もっと大々的に周りに伝えたいって事。もう、そんな物はどこにも無くて。だからこれからは、ああいう建物を建てる事が憚られたりはしないってね。とはいえきちんとした技術が
ないと、大変な事になるから。今は結構、慌ただしく進めてるそうだけどね？　造形や建設の技術に秀でた牛族と、力仕事のできる虎族。この辺りが兎族の招聘を受けてね。結構な人数がこっちに渡ったって、いつだったか
話になってさぁ。種族的な特徴で、兎族はそこまで筋力に秀でていないし。材料の都合ならいくらでも商いの範疇だから問題ないんだけどね。まあ、そんな訳で今はリスワール様主導で、あれを建ててるって話だよ。この
ディーカン領に、兎族の地にそれが立つってのが、如何にもって感じだけどね。あれを建てる事で、兎族の財力と。携わった人達の技術の素晴らしさを喧伝する訳。特に技術を持っていたけれど、今まで高い建物にはそれが
活かされる事のなかった牛族に関しては、かなり乗り気だって話だよ。あんまりやり過ぎて中央から睨まれないといいねって話だけど。ラヴーワのほとんどの人物よりお金持ちのリスワール様がする事だからね」
「そんなにお金持ちだったんだ。知らなかった」
　本人は、まったくそういうのをひけらかす様な人物ではなかったしな。まあ、兎族にとっては商いを通じて周りとの交流を計るのが目的だから。お金が第一って感じにはならなかったのだろうけれど。
「兎族も凄いけど。牛族も、凄いんだね。私は面識ほとんどないけれど」
「そうだね。それなりの建物を建てる際は、大抵牛族の手を借りるっていうよ。ファウナックの、あの館も。狼族だけではギルスの者が座るのには不足があると言って。狼族が例外的に牛族に依頼をして造らせたって話だし」
　そんな話をしながら街を抜けて、馬車は走って。やがてはリスワールの館に辿り着く。辿り着いて、丁寧に出迎えられて。馬車から降りた俺はリスワールの館を見てしばらく口を開けたまま固まってしまった。
　でかい。おかしい。ガルマの、今はクランの館となったあれも結構な大きさだなって思っていたけれど。あっちはどちらかというと横に広かったのに対して、リスワールの館はまるでお城みたいだった。居城という言葉が
まさに言葉通りに当てはまる様だった。白亜で統一された壁は、青い屋根の帽子を被って。見上げているだけで、まったく別の世界にでも来てしまったかの様な錯覚を覚える。別の世界だけど。
「前は、遠くから見るだけだったけど。やっぱ、デカいねここのは」
「建てる時、大丈夫だったの？」
「あー……。結構言われたんじゃないかな。まあ、金で引っ叩いたんでしょ。やったのはリスワール様よりずっと前の族長だから、別に気にする事じゃないよ」
　身勝手な話をしていると。その内に使用人と、それから執事を名乗る背の高い兎族のおじさんが飛んできて俺達を丁重に迎えてくれる。流石にリスワールの住処ともなると、兎族の割合は街中よりもずっと多い。それでも
兎族以外の姿も見受けられる辺りは、流石にリスワールだなと思う。ファウナックでは、そんな事は許されなかっただろうし。
　案内されて、リスワールとの面会に使われると思わしき部屋へと案内される。その部屋も、やっぱりあれやこれやと造形には凝っていた。部屋の隅にはいくらするんだろって思う様な花瓶に、今朝活けられたのがわかる
黄金の大花が咲き誇っていたし、壁には立派な額縁の中に涙の跡地の地図と、それを拡大したかの様にこの辺りの地域の詳細を記した地図と。それからもう一つ急ごしらえの物で、壁を一番に占有している地図があった。
それは真ん中に、涙の跡地の小さな地図だけを描いて。それ以外の部分は大きな空白を取ってあって。それがどうしてなのかは一目でわかる。これから、その全てが記されるからだろう。既に涙の跡地の周辺の部分は、
僅かな書き込みが見られる。なんだか不思議な気分になる。俺はこの世界に来て、だから何も知らない事が多くて。どこを歩いたって、それが街の中だって。あの角を曲がったら、それがどこへ続いているのか。そこに、
どんな景色が広がって。どんな種族の人が居るのかもわからなくて、それはワクワクする物だけど、この世界の人にとっては、それは知っていて当たり前の事で。なのに今は、俺も、この世界に元から住む人もわからない、
未知その物が広がっているのだった。壁に掛けられた、その白に塗れた地図には。訳もなく、見る者の心を揺さぶる何かがある様に思えた。
「あの白い部分が。その内、全部記されるんだろうな」
　俺と同じ様に席についたクロイスも、早速それに目を奪われていた様だった。いつの間にか、この部屋には俺とクロイスと、後ろで控えている使用人だけで。俺達をここまで案内してくれた執事が、主であるリスワールを呼びに
行く旨の言葉を言っていただろう事にも、気づいていなかった。
「どこまで広がるんだろうね、あの地図」
「あれじゃ足りないくらいかも知れないな。なんか、良いね。自分の知らない物が、目の前に広がってるのってさ。魔導の勉強をしていて、よく思ったけれど。俺達が学ぶ事って、先人がとっくに辿り着いた事柄ばかりだろ？
でもさ、今だけはそうじゃなくてさ。俺達から、始まる事なんだよな。後の人には、ちょっと申し訳ない気もするけどさ」
「わかるよ」
　目の前に不思議な物が広がっていても。それはとっくに、過去の人が調べ尽くした事で、不思議そうなだけであって、もう不思議ではなくて。それがなんだか勿体ないというか、残念に思ってしまう。そういう事を、俺もいつか
考えた事がある。空に浮かぶ綺麗な月を見て、あれはあんなに不思議なのに。あそこに何があるのかは、もう調べがついてしまっているんだなって、そう思ったりもするし。勿論まだ知らない一面は、あったりするのかも
知れないけれど。それを考えれば、今はまさに、横一列で。皆で新しい物に触れられるんだな。まあファウナックに半年以上留まってしまったのだし、馬車で移動する事まで含めたら。仮に今から俺とクロイスが、外を
知りたいと飛び出しても、大分遅れてしまっている事には変わりないけれど。それでも、そこから伝わる情報は。やっぱり昔の人でも知らない様な物ばかりなんだろうな。唯一、それを知っていたであろう竜の神様は、
居なくなってしまったみたいだし。
「待たせたな」
　白い地図に見惚れていた俺達に、不意に凛とした声が届く。それを聞いて、大慌てでクロイスが立ち上がって。俺は遅れて立ち上がる。開かれた扉から現れたリスワールは、やっぱり俺と同じくらいの背で、ちょっと
安心する。けれどその恰好は、確かに今まで見ていた物よりも、少し違っていた。前は魔道士然とした、深い色のローブを纏っていたけれど。今それは、クリーム色の物に変えられて。それから、まじない紐の様な首飾りが
無くなった代わりに、兎族の特徴的な耳にはピアスが、腕には細い何重の輪が。それぞれ眩い金色で主張をしていた。真っ黒な被毛の大地の上を、金が彩る様はなんというか、そう。高級感があった。語彙の乏しい
感想だなこれ。
「ほう。クロイス殿、その様な恰好をするのも、中々様になるではないか」
　挨拶もそこそこに、リスワールは早速相好を崩してクロイスに微笑みかける。とうのクロイスはというと、リスワールからは見えない位置で尻尾を跳ねさせながら、満面の笑みを浮かべていた。うわ、凄い笑ってる。あんな
顔あんまり見ない気がする。いつもにこにこしているけれど、よっぽど嬉しいんだろうなクロイス。完全にリスワールのファンなのか。
「ええ。こうしてリスワール様の御前に参るからには。こうした恰好も、ぜひしてみたくて」
　そういうクロイスの姿は、頭に布を撒いて。前の開いた服に、腹回りにも布を撒いて。袖やズボンはたっぷりとした膨らみのある、藍色に金の刺繍の施された服だった。一見して商人の様な恰好であるそれを、俺は最初
リスワールに会うのにするのかと訝しげに見つめていたけれど。商人気質の兎族の中に限っては、この商人スタイルというのは正装の役割も果たすとクロイスに力説されて、俺から言っても仕方がないと引き下がったのを
思い出す。とうの俺は、いつもと同じ。ただそれだと流石に華やかさに欠けるというので、紫の軽い肩掛けだけを付けていた。正直これも落ち着かない。もっと地味にしたい。
　リスワールはクロイスの恰好をお気に召したのか、前よりもずっと気安くクロイスに話しかけてくれる。クロイスはすっかり有頂天になっていて。しばらくはその話が続いて、その内に落ち着いてから。ようやく本題の話が
始まる。
「ガルマの最期を、看取ったのだな。ゼオロ」
　席について向かい合うと、リスワールはまだ笑っていたけれど。その笑みは、違う物へと変わっていた。失った友を思っては、寂しく笑うそれで。俺も静かに頷く。それから、話を始めた。ガルマの最期が、どの様な物で
あったのか。それは殊更に説明が必要な事とは思えなかったけれど、ガルマも、リスワールと会う頃にはとうに穏やかな、死を待つ者のそれを纏っていたのだし。リスワールも、俺の口からどんな風にガルマの事柄が
飛び出すのかは、予想がついているだろう。それでも俺は見たままの事を口にしたし、リスワールも静かに何度も頷くだけだった。知らぬままでも、推測だけで充分に見通せるのに、それでもあえてと言うのだから。俺はただ、
リスワールの気が済むまで、ガルマの事を語った。それからその後を継いだクランの事も。今後は遠縁の銀が族長となって、狼族を率いてゆくのだろうと。真の銀からの脱却が、始まったのだと。
「ありがとう。ゼオロ。お前の話が聞けて、良かった」
　そう言ったリスワールの瞳には、黒い被毛の黒い瞳でもわかる涙が光っていた。なんとなく、そうしていると。リスワールも歳なのだなと、今更気づかされる。見た目は、到底そうは見えないのだけど。その立ち居振る舞いは、
やっぱり老年のそれの匂いを漂わせていたし。
「リスワール様は、ガルマ様と、どこでお知り合いになられたのですか」
　だから俺は、ついそんな事を訊いてしまった。そうするとリスワールがさっきよりも明るい笑みを浮かべてくれる。俺が口にした事で、リスワールもそれを思い出しては遠い記憶に浸っているかの様だった。
「もう、随分昔の話だな。先代の兎族の族長。まあ父の事なのだが。兎族はほれ、この様な状態だろう？　他種族とは、それが誰であれ付き合いはする。それでも狼族となると生半な事ではなかったがな。父が族長だった
時に、私はガルマと知り合ったのだよ。元より虎族や、国を出て少数部族や、ランデュスとの細々としたやり取りをするのには、ギルス領を通る必要があったからな。そういう話をしに、若かりし頃の私はファウナックへ
向かったのだよ。とても、散々なおもてなしを受けてしまったがな！　今でこそ、私は勝手な顔をしてファウナックに踏み入るのも許されてはいたが。当時は街の中に入るのでさえ、態々その旨を伝えては、許可を待たなければ
ならなかったのだよ。面白い話だろう？　門戸の開かれた街を前にして、この私が、許可が出るまで野宿をしていたのだぞ？　まあそれだけ銀狼と他種族では、彼の地では扱いが違っていたという事なのだがな。それを
考えれば、ガルマは随分頑張ってくれた方なのだよ。今狼族の地に、兎族の姿を多少なりとも見る事ができるのも、大体はあいつのおかげなのだよ。ゼオロ。お前からすれば、ハゼンの一件もあって。それはつまり、
ガルマは大した事をしていない様な奴に見えたのかも知れないが。そんな事はない。あれは、とても頑張っていたのだよ」
「存じております。……いえ、私がこう言っても。ガルマ様の全てを、理解している訳ではありませんが」
「それで良い。全てを知るのは、中々に難しく。そうしてもう、死んでしまったからな。そんな訳でな。当時ファウナックへ赴いた私は、そこでガルマと出会ったのだ。当時はまだ、グンサも存命であったからな。族長はグンサで
あったが、これがまたグンサというのは肝魂の大きな奴でな。懐の深さという物は、確かにあったのだが。その性分はどちらかと言えば戦向きの物で、内政などという物にはからきしだったのだよ。それでも、そのグンサの
活躍振りもまた、筆舌に尽くし難い程の素晴らしさであったのだから、文句を言う訳にもゆかなくてな。ただ、そうであるからして。ファウナックの空気等という物は、それこそグンサに任命された者達が取り仕切って。またそういう
奴らは、グンサに、銀狼に。真底から心酔しきっているが故に、その様に銀狼だけを頂き、それ以外は許さぬという風潮を作り上げてしまっていたのだな。そんな中で、私はガルマと出会った。私が初めてあった時のガルマ
というのは、実はな。結構、内気な男だったのだよ。信じられんだろう？　あいつ、晩年はどこでそんな遊びを覚えてきたのかと言いたくなるくらいに不良だった癖にだよ。ゼオロ。お前も、苦労したのではないか？」
「しましたね」
　思わず、俺は笑ってしまう。初めて会った時の、ガルマの振る舞い方は大分あれだったし。その後も俺が傍に居る時は、その積み重ねた年齢はどこへ行ったのやらというくらいに我儘な時もあったし。それでも、俺を本当に
困らせようとはしなかったけれど。
「ガルマは、兄と比べて己の不出来を恥じている男であってな。当時は私が心配してしまうくらいに内気だったのだよ。まあ、だからこそ話も通じたのだがな。ガルマは銀狼を崇拝する声などは、実のところあまり気にして
いなかったのだよ。ガルマが崇拝していたのは、実の兄であるグンサだったのだからな。そして、グンサが族長であり。ガルマは、言ってしまってはその保険であったから。私も知り合う事ができたという訳だ。もっとも、その
保険が。本当に後の族長になってしまったのだからな。グンサを心から慕っていたガルマには、辛い事も沢山あったのだろうさ。その度に、私は己にできる限りの事をしたが。当時は私も族長ではなかったから、身軽で
あったしな。狼族と、ガルマと親しくするというのは。他種族ならば睨まれる事もあるのかも知れないが、我が父は大層寛大であられたし。まあ、実を言うとギルス領を通る事ができる様になれば、金儲けになるからだったのだが」
　そこまで言って、リスワールが笑い出す。俺とクロイスも苦笑してしまった。なんというか、結構碌でもないっていうか。出会いって、そんなもんなんだなぁって思ってしまう。族長ですらなかった二人が、後に族長となって。それは
リスワールにとっては順当な物であったのかも知れなくても、ガルマにとっては不幸と同時に訪れた重荷であったから。俺が見たガルマは、それに本当は押し潰されてしまいそうで、疲れ果てた人だったから。同じ族長でも、
こんなに違うんだなとも思った。というか、若い頃のガルマが内気だったというのがちょっと信じられない。それって、クランみたいだったって事でしょ。信じられる訳がない。クランも大きくなったら、ああなってしまうの
だろうか。それはちょっとお兄ちゃんとしても困るな。しかもクランは背が伸びそうだし。その時になっても、俺の事をお兄ちゃんなんて呼んでくれたりするのだろうか。嬉しいけど、同時に物凄い違和感がついてきそうだな。
「それにしても、ゼオロ。お前、本当にファウナックを飛び出してきてしまったのだな？　その銀を見れば。お前が表舞台から。狼族の下から退くというのは。少し、勿体ない気もしてしまうのだがな」
　ガルマの話も一段落ついたところで、気持ちを切り替えるかの様にリスワールがそれを切り出してくる。
「ガルマ様にも、その様に言いつけられましたので。自分が死んだら、ここを出る様にと」
「まあ、兎族の私がそれを思うくらいなのだから。お前がギルス領に残り続けては、混乱の種という事になってしまうがよくよくわかっていたのかな。私はやはり、族長になったお前も見てみてかったが。憶えているか？
いつぞや、ファウナックで私がお前に口にした事を」
「信じる事が大切、というお話でしょうか」
「そうだ。私は、お前を信じているよ。信じているお前の言葉だから、ガルマの最期も態々お前の口から聞きたかった。そのお前が、族長になるというのならば。私としては願ってもない事だ。何を言うにも、狼族が他種族を
受け入れるかどうかというのには、族長の意向に左右される事なのだからな。ガルマは、突然にそれまでの銀狼及び狼族第一主義から舵を切るのは危険と見て。少しずつ、それには改革を施そうとしていた。今の兎族が
ギルス領に入り、また通り道としている様にな。また、ハゼンの事も。赤狼の事も、その様な物の考えからの行動だろう。もっとも、その結果は振るわぬどころか。お前には辛い思いをさせてしまったのだろうが。先日、ガルマに
会った時。申し訳ない事をしたと、そう言っていたよ。お前にも。そして、ハゼンにもな」
「そうですか。ガルマ様が、その様に」
　俺に対しては、あまりその事については語らなかったけれど。それはやっぱり、俺の心を抉る事を口にするのを避けたのだろうな、ガルマは。
「次代の族長が、お前であるのならば。ガルマと同じく。いや、それ以上に。お前は他種族に対して手を差し伸べる事ができるだろう。何を言うにも、お前は今クロイス殿と寄り添っているのだからな。だが、クラントゥース殿と
なると、これはわからない」
「以前は、クラントゥース様の事を認めていらっしゃった様に思いましたが」
「認めているさ。継承の儀にも、立ち会ったのだからな。だが、クラントゥース殿の思想。つまりは、ガルマの様に他種族に対してはどうであるかとか。そちらの方は、まだわからぬ。無論、ガルマは病床に臥していたとしても、
必要な事はクラントゥース殿には叩き込んだであろう。それにクラントゥース殿自身が、遠縁の銀狼であるのだからな。要は今までの狼族の凝り固まった思想と照らし合わせれば、クラントゥース殿自体が、族長にそぐわぬと
言われてしまう。是が非でも、クラントゥース殿はこれをどうにかしなければならぬだろう。だがそれも結局は、狼族の内の出来事に過ぎない。対外的には、如何様であるのか？　私が今気にしているのは、まさにそこだよ」
「その辺りは、心配ないかとは思いますが。クラントゥース様も、それ程までには他種族に対して偏見や。また他種族と比較して、狼族の方が、という様な方ではありませんでしたし。無論。、今すぐに、全面的に他種族に対して
友好的な顔を向けてしまうと。狼族の中から疑問の声が上がりかねぬので、その様に振る舞っている節はおありですが。クロイスとも、最初は馬が合わぬかと思いましたが。途中からは、打ち解けておりましたし」
「ほう。クロイス殿とか」
　リスワールが、面白そうにクロイスを見つめる。途端に瞳に光が戻っているところを見るに、これは新しい玩具を見つけた顔だなと思う。スケアルガと、狼族の族長が親しい。面白くないはずがないな。
「ええ。最初は、やはり私はあのカーナス台地の一件を引き起こしたと言っても過言ではない、ジョウスの息子でありましたから。クラントゥース様は私には良い顔はされませんでしたが。腹を割って話せば、クラントゥース様は
良い方でございました。こう申し上げるのは、憚られるかも知れませんが。まだ幼く、心細いという気持ちは常におありなのでございましょう。それは懸念の一つかも知れないとは思いますが。我が父も、クラントゥース様には
一目置いておりまして」
「なんと、あのジョウス殿がか」
「ええ。以前、この……ゼオロの下に、クラントゥース様が参られた事がございまして。その時に、我が父とも。そして、私とも知り合う仲となりまして。クラントゥース様は、遠縁の銀狼という事もありまして。外部は元より、
今は内部も盤石とは言い難く。その点については、我が父は一刻も早くギルス領が平穏な一日を取り戻せる事を、望んでおります。いえ、先のカーナスの件を振り返れば。その言い種はあまりにも虫が良い話だと、
リスワール様はお怒りになられるかと思いますが」
「良い。私とて、ジョウス殿のお気持ちはわからぬ訳ではないのだよ。狼族の事に苦労したのは、私としても変わらぬ。ただ、友と呼んだ男の心に傷をつけ。そうして、たった一人。族長としての孤独な生を送らせるに至って
しまった。その点については。率直に申しあげて、私はジョウス殿を憎んではいるのだがな。私とて、族長ではあるのだが。だが、私は良い。自らそう望んだのだからな。だが、ガルマには。その様な選択すら、与えられは
しなかったのだから。己より、何もかもに優れたグンサという兄を頂いて、そうして崇敬の念を抱いていたはずなのに。その兄が、不名誉な形で戦死した上に、その他の銀狼も居らぬが故に、狼の玉座に座らされた男で
あったからな」
「恐れ入ります」
「……すまぬ。つい、言ってしまった。クロイス殿と、ジョウス殿は。確かに父と子である事には変わらぬが。それでもクロイス殿は、今その様に銀狼のゼオロの傍におられる。ジョウス殿の事を取り上げて、クロイス殿の何を
知る事もなく。この様に言う者も、一人や二人ではなかっただろうに」
「その様に、リスワール様に仰っていただけるでも。私としては充分でございます。それにそれは覚悟の上で。私もまた、スケアルガを名乗っております故。本当にそれを厭うのならば、私はスケアルガの姓を捨てて生きる事も
できました。また、父にもその様に言われた事がありました。ガルマ様とは違い、私はその選択を確かに与えられて。それでも今、クロイス・スケアルガとして生きて。こうして、ゼオロと共に居るのです」
「そうか。そこまで、言いのけるか。なるほど、親の七光りという訳ではない様だな」
　納得した様に。それから、狡そうに。リスワールが笑みを浮かべる。俺は思わず溜め息を吐いてしまった。
「リスワール様。クロイスを試す様な事は、あまり仰らないでいただけますか」
「お前を心配してやっているのだぞ？　クロイス殿というのは、実のところ中々に微妙な存在であるのだからな。それが、また微妙な存在のお前とくっついてしまうとなっては。これはもう、スケアルガと狼族が。お前達どちらが、
相手を引き摺り込むのかと期待してしまうと、私が心配をしてしまうのは無理からぬ事ではないか？」
「その点は、お互いに不干渉とする事に決めましたから。それに、少なくとも私は狼族の側に立つというのも今は難しい状態ですし」
「そうだがな。だが、それはそれで面白い。やはりお前が族長になっても良かったかな。そうしたら、お前はクロイス殿という伝手があるのだろう？　どうだ、一層クロイス殿を人質に取って、ジョウス殿を脅す事だってお前には
できただろうに。そうすれば、狼族はかなりやりやすかったのではないのか」
「狼族はどうなのかはわかりませんが。それはもうやりました」
「え？　……すまん。ぜひ、詳しく聞かせてくれ」
　向かい合ったテーブルから、身を乗り出して。リスワールが瞳を輝かせて食いついてくる。つい言ってしまった。まあ、いいかと気を取り直して。俺はジョウスに、ガルマから借りていた銀のエンブレムを使った脅しについての
説明をすると、リスワールはひたすら笑いを噛み殺した様に話を聞いてくれていたけれど、最後の方は完全に腹を抱えて笑っていた。
「なんだそれは。傑作だ、最高ではないか！　よもや、異世界人が。あのジョウス・スケアルガを直接脅して、しかも一歩間違えれば殺されかねぬところで押し返したなどと！　ああ、なんという事だ。特等席で見られなかったのが、
至極残念だな。いくら金を積んでも見られぬ、素晴らしい出し物が。私の知らぬ間に、さっさと通り過ぎていただなんて。なんとまあ、愉快で、傑作で、痛快な話もあったものだな！」
　そこまで言ってから、リスワールがまた笑う。なんというか、思ったよりずっと下品に笑ったりもするんだな、なんて思ってしまう。思わず、ガルマの事を思い出してしまう。ガルマもこの話を聞いて、俺が驚くくらいに笑って
いたっけ。やっぱり友と呼び合うだけあって、似ているところは似てるんだなと思う。
　けれど、その内に俺は自分の笑みが消えるのを感じる。笑っていたリスワールの瞳には、確かに涙が浮かんでいて。それは最初、笑い過ぎによる物だと思っていたけれど。次第にそれが、後から、後から。溢れる様に
流れて。その頃にはリスワールもそれに気づいて、慌てて涙を拭っていた。
「おお、悪いな。つい、ガルマの事を考えてしまってな。ガルマにも、その事を話したのだろう？　さぞ、気持ちがすっとしたであろうと思ってな。怨み骨髄に徹す、とまでは言わぬが。それでもやはり、ガルマもスケアルガの事は
当たり前だが好いてはいなかった。クロイス殿がファウナックに留まる事ができる程に、スケアルガを受け入れられる様になったのも。結局はお前が、そうしてガルマの代わりにジョウス殿を一泡吹かせたり。また、カーナス台地を
解放した件も、あるのだろうな」
「その様な事は。ガルマ様が、元より狼族の未来を見据えてこられたからでございますよ」
「そうかも知れないが。いや、それでも。私から、礼を言わせておくれ、ゼオロ。ガルマの傍に居てくれて、ありがとう。真の銀を唯一持つガルマは……まあ、女や。歳よりにはまだ居るのだろうがな。それでも、ガルマはきっと
孤独だっただろう。お前がガルマの傍に居てくれた事で、それが幾許かは和らいだであろう。私は確かにガルマと友であったが、やはり何を言うにも、私は兎族。友である事はできても、その孤独を掃う事は、私には決して
できはしなかった。お前とて、異世界人ではないかと。そう言いはするのだろうが。それでも、ガルマは最期には、お前を傍に置き続けた。その生の最期を、ほんの少しでも彩ってくれた事。友としても、礼を言いたい。ありがとう」
　深く、リスワールが頭を下げる。俺も、黙って頭を下げた。
「……辛気臭い話にしてしまったな。お前達、今日は勿論ここに泊まってゆくのだろう？　この後、夕食の用意も整えてある。ぜひとも、今日はここに泊まって。そして、お前達の話をもっと聞かせておくれ」
「それは、願ってもない事ですが。リスワール様は、お忙しいとお聞きしましたが」
「無論、問題はないさ。お前達が早めに報せをくれたからな。今日と明日は空けてある。その間くらい、私は商売を忘れて。我が友を喜ばせてくれたお前達を持て成したいのだ。知っているか、ゼオロ。兎族には、こういう話が
ある。商売を優先させるのが兎族なら、友を優先するのもまた兎族。つまりは、兎族というのはそのどちらかを常に優先させ。よしんばその二つがぶつかる時は、己の信ずる方を取るのが兎族なのだよ。そして私は、部下には
既にこう言ったのだ。商売なんぞよりも、大切な事だとな。兎族は、軽々しくこの言葉は使わぬ。友もまた然り。この言葉を使った時は、相応の理由がある時だ。なので、今の私は誰にも文句を言われる筋合いはないのだよ」
　ふんぞり返って、リスワールは威張り散らす。なんか良い事言ってる気がするけど、単に楽をしたいだけだったのではないかという気もする。とはいえ宿を取る必要も無くなったのだから、俺達はお言葉に甘えるけれど。それに
リスワールとはもっと話をしたいとも思っていたし。クロイスの事も考えると、その時間はもっと設けたかったのだった。もっと色んな話をリスワールとしたそうに見えるし。
　結局その後はリスワールの晩餐に招かれて、俺とクロイスは兎族の地に伝わる伝統料理と。それからこれだけ商業が盛んであるからして、あちこちから取り寄せられた、普段は目にする事もない珍味なども存分に味わい
ながら、その持て成しを受けていた。それでも晩餐というには質素な場だった。俺とクロイスとリスワール。それ以外は、使用人と給仕がただそこに居るだけで。てっきり、お金を掛けた持て成しみたいな事をするのかと
思っていたけれど。
「それもしたいが。だが、それをしてはお前達の話が聞けぬだろう？　特に、異世界人の話など。絶対に他の者が食いついてくる。それは嫌だ。私が話せないではないか。私はお前達と話したいから、この席を設けたのだぞ」
　と、もっともらしい事を言われてしまう。とはいえ、ファウナックでの宴の席を思い出していた俺は、そんな事になったら嫌だなと思っていたので。これには諸手を上げて賛同を示した。クロイスも、リスワールとの話をする機会が
長引いたのを喜んでくれていたし。
「ところでお前達。この後は、どこかに行く予定はあるのか？」
　食事に舌鼓を打って。クロイスとリスワールの難しい会話のやり取りを聞き流して。すっかり夜も深まった頃に、リスワールがそう訊ねてくる。それにクロイスは曖昧な笑みを浮かべた。
「今のところは……」
「実は、決めてあるんです」
「えっ」
　クロイスの言葉を遮って俺が言うと、クロイスに驚いた顔をされる。まだ俺の中で考えていただけで、何も話してはいなかったから、当然だけど。
「ほう。差支えなければ、聞いても良いかな。どうやら、クロイス殿も気になる様だ」
「実は、この度私とクロイスは、式を挙げる事になりまして」
「おお。そうなのか。それは、実にことほぐべき事ではないか。なんだ、水臭い。その様な話があるというのなら、もっと早く教えてくれれば良い物を」
「ありがとうございます、リスワール様。ですが、まだやるべき事がありまして。そのために、私は向かいたい場所があるのです」
「と、いうと？」
「クロイスの、母上様にお会いしたくて」
　噴き出す音が聞こえる。隣から。俺は気にせずにこにことしていると、リスワールがクロイスの方を見てから、身体を震わせていた。
「ゼオロちゃん。聞いてない」
「今、話したよ」
「納得できない」
「して」
　ようやく俺が隣を見ると、クロイスが口元を布で押さえながら、なんとも言えない表情で俺を見ている。それに、俺は首を傾げた。
「クロイスのお母さんの話、私は前に聞いたけれど。お会いした事がなかったから。こうしてクロイスと結ばれるのなら、ご挨拶をしておきたいと思ったのだけど。おかしいかな？」
「いや、おかしくはないよ？　おかしくは、ないけど……。えぇ、会うの？　母さんに？　マジで？」
　リスワールの前に居る、という事も忘れて。クロイスがいつもの口調に戻って。それを聞いて、俺は少し安心する。この席もそうだけど、その前のファウナックの時といい、要人に囲まれるとクロイスは自動で外出状態に
移行してしまうので、なんとなくいつもと勝手が違う様に感じてしまうんだよな。二人きりだと、いつもの状態だけど。なんとなくそれが落ち着かない。俺は口調が少し丁寧になるくらいなんだけど。クロイスはなんか言う事が
臭くなる。臭い。
「そうか。結婚をする前に、そうして親御さんに挨拶に向かうとは。善哉、善哉。クロイス殿の母上という事は、ジョウス殿の妻なのだから……。おお、思い出した。イリア夫人だな。イリア夫人なら、丁度良い。今は隣の
猫族領……つまりは、タニア領だな。それ程遠くはあるまい。丁度良いのではないかな」
「リスワール様、余計な事を……。というより、どうして私の母の事まで知っておられるのですか」
「そこはそれ、将を射んと欲すれば、という奴よ。クロイス殿。私がジョウス殿と舌戦をするのは、そう珍しい事ではなかったからな。それに今はタニア領から、外界へと繋がる道ができている。活気があるという事は、言い
換えればそれだけ事件の種ともなり得る。ジョウス殿は変わらずラヴーワの中央に居られるし、私は外界の調査にも一枚噛んでいる以上は、いざという時に夫人に余計な心配や迷惑が掛からぬ様に。夫人のおられる辺りは
避けねばならんからな」
　黒いリスワールが見えた。元々黒い被毛だけど。そう言いながらも、リスワールはもっともらしい理由をついでに並べ立ててくる。ついでだけど。
「だから、次はこのまま隣のタニア領に向かいたいと思っていたのだけど……駄目？」
「駄目っていうか、うーん……」
「そんなに、会いたくないの？　お母さんなのに」
「そういう訳じゃないけど」
「良いではないか、クロイス殿。それに、どの道その様に結ばれるというのならば。それは周囲から祝福される様な状態であるのが望ましいのではないのかな。せっかくクロイス殿と結ばれる決心をゼオロが固めたというのに、
夫人からは良い目で見られないとあっては、それは可哀想であるし。また、夫人としても。息子がその様に運命の相手を見つけ、愛したというのに。何も言わぬままというのは。お気の毒というものだぞ」
「それは、そうなのですが」
　クロイスが、まだ迷った様な顔をする。駄目、だったかな。なんとなく、クロイスは母親とは少し距離を置いている様な気がしていたけれど。というより、ジョウスもそうだけど。そもそもミサナトに居た時だって、そこにジョウスと
クロイスが居ても、その母親であるイリアという人物は居なかったみたいだし。かと思えば、猫族領に。タニア領に居るというし。思っていたよりもここから近いというのは、幸いだったけれど。
「クロイスが嫌なら、仕方ないけれど」
　まあ、そんなに会いたくないのなら。仕方ないのかなと思って俺は諦めようとする。それに、親に会いたくないという気持ちは、わかるし。俺だって、ハルだった頃の両親に今会えると言われても、会いたくないし。
「……わかったよ。母さんに、会いに行こう」
「本当？　あとで反故になんて、しないよね」
「しないって。誓うよ。だから、他の話を……というより、リスワール様の話を、もっと聞きたいんです。はい」
　よし、約束は取り付けた。それに俺は上機嫌になる。クロイスの母親についての事は、前々から知っていたけれど。いつこの話題を切り出そうかと、実は悩んでいたのだった。あんまり触れてほしくないのかなって気もするし、
クロイスが嫌なら、俺は触れずにいたかったけれど。でもクロイスと結ばれるというのならば、それはどうなのかなって。そうも思ってしまって。だから俺は、どこでこの話題をと悩んで。リスワールが俺と会ってくれるのが
わかった瞬間に、ここだと勝負を決めてかかったのだった。リスワールなら、俺の援護をしてくれるだろうし。リスワールの前で約束した事を、反故にする様な真似をして、心象を悪くしたくないだろうしクロイスも。なんか今
ちょっと睨まれてるけど。だって二人きりの時だと、クロイスにはぐらかされたら多分勝てないし。使える物を俺は使っただけなのだから、仕方ない。
　次の目的地が決まって、話が終わると。クロイスは酒を豪快に煽ってから、リスワールへと話の催促に掛かる。リスワールは鷹揚に笑ってから、それに乗る。なんだかんだで、リスワールもクロイスの事を気に入って
くれた様だし。たった今俺の話に乗ってくれたから、その分クロイスにもご褒美を上げようとするかの様だった。流石に年長だけあって、その辺りの細やかな気配りは舌を巻くほど上手くて。次第にちょっと不機嫌というか、
しょんぼりしていたクロイスも機嫌を取り戻してゆく。その合間にさらりとジョウスの話題などを出して、探れるところは探ろうとするのがやっぱりリスワールっぽいけれど。ただ、クロイスもクロイスで。微妙な話題になると上手く
かわしている様で。それを見ると、またリスワールは楽しそうに笑うのだった。楽しく、親しそうに話している一方で、その相手を推し計ろうとするのは、流石族長だと思う。怖い。
「お前達が来てくれて、良かった。ガルマの事で気が塞いでいて。それを吹き飛ばすために、最近は仕事の量を増やしていたのだが。それで気が紛れる事はあっても、ふとした瞬間の寂しさという物には、どうにも
抗えなくてな。歳かな、私も。また来なさい。というより、もし式を挙げるのなら、ぜひ呼んでおくれ。ガルマの分も、私はお前達の事を祝福したい。どうか、息災でな」
　明くる日。リスワールの見送りを受けて、俺達がまた旅立つ段になって。そうリスワールが呟く。そうしていると、確かにリスワールは俺と同じ様な若い見た目ではあっても、年を経た者特有の気配を滲ませていた。俺達を、
眩しい物でも見るかの様に、目を細めていて。
「リスワール様も、どうかお身体にお気をつけて。無理をなされぬ様に」
「何を言う。私はまだ、若いのだぞ。見た目だけでなくな」
　だから俺はつい、そんな事を言って。リスワールに叱られてしまう。もっとも、リスワールは少しも怒った様子を見せた訳ではなかったけれど。
「リスワール様、また会えるといいなぁ」
　進みはじめた馬車の中で、クロイスが口にする。本当は、もう少しディーカン領に留まっても良かったけれど。でも、リスワールの都合がつかなくて。そうなると俺達の知り合いがここに居る訳ではないので、結局俺達は足早に
旅を続けていた。それに、これから向かう猫族領、タニア領は。今まさに外界との繋がりを、唯一陸続きで持つ場所であるからして。中々に好景気に湧いて、活気に溢れているというし。俺もクロイスも、そちらの方が
気になるのだった。
「会えるでしょ。式を挙げたら、来るって言ってたし」
「それもそうか。なんか、さ。ガルマ様の事とか。それより前の事もなんだけど。色んな人が、亡くなってるからさ。そんなのは当たり前なんだけど。ただ、会えるのなら。会える内に、また会いたいなって。そう思ってさ」
「そうだね。どうせ、会えなくなってから、会いたいと思うのだから。今会いたくないと思っていても、会っておくぐらいが、丁度良いのかも知れないね」
「ゼオロちゃんが言うと、説得力あり過ぎて怖いわ」
　俺も怖いわ。いくら命のやり取りをするのが、ある程度当たり前の世界に来たからって言っても。短時間で俺の知り合いがどんどん居なくなってしまうのが、辛い。皆好きなだけに余計だ。だから今、俺はクロイスと一緒に
居るのかも知れないけれど。戦争が終わって、心底からほっとしてしまう部分もあるし。ランデュスとの戦が続いていた頃は、前線にクロイスが向かう時もあったから。俺はいつも心配で。でも、それを口にしてもどうしようも
ないから、黙っているばかりだったけれど。それも今は済んだから。気兼ねなく、誰の目を気にする事もなく、クロイスと一緒に居られるのだ。ただ、その先をクロイスが望むのなら。俺はやっぱり、クロイスの母親には会って
おきたいなって思うのだった。どうしようもなく仲が悪いとか、そういう事ではないみたいだし。それならリスワールが口にした通り、やっぱり俺とクロイスの関係を認めて、受け入れられる様にしたかったのだった。俺の我儘かも
知れないけれど。自分の両親に、自分が認められなかった癖に。そんな事を願うのは、身勝手なのかも知れないと思うけれど。それでも、この世界は。男同士が共にある事が、拒まれる様な世界ではないのだから。その
代わりに、スケアルガと銀狼が寄り添うのは、首を傾げられてしまうけれど。それは。それだけならば。俺の努力で、どうにかなるかも知れないと思うから。
「でも、ごめんなさい。無理矢理こういう流れにしてしまって」
「……いいよ。別に、気にしてない、訳じゃないけれど。でも、ゼオロに言われて。そういえば母さんとも、随分会ってないなって思ったから、丁度良い機会かもな」
「今更だけど。どうしてクロイスのお母さんは、タニア領に居るの？　ミサナトには居なかったんだよね」
「うん。母さんはさ、俺が軍に入るのには、反対していたからさ。それで親父とは喧嘩してたし。でも、俺も。和平を結ぶためにも、まずは地位と力が欲しかったから、自分から軍に入っただろ？　母さんはそれに怒って、
出ていっちゃったのさ。だから別に俺と母さんの仲が悪いとか、そういう訳じゃないの。親父とはどうだか知らないけどさ。その点は心配しなくても良いよ。勿論、その時ばかりは。俺も母さんと喧嘩みたいな事にはなったけれど」
「でも、それから会ってないんだよね」
「んー……まあ、ね。もう、五年以上は前の事だからな。タニア領には、元々親父の家があるから。多分そこだよ。親父があっちこっち引っ張りだこなんで、今は母さんが留守を預かる形になってるはず」
「そうなんだ。……その、大丈夫かな。今更だけど、クロイスの親族の方から見たら。銀狼の私は、良い印象は受けないよね」
「大丈夫だと思うけど。確かに親父の件で、狼族はスケアルガの事を蛇蝎の如く嫌ってるだろうけど。逆にスケアルガからはというと、そうでもない部分も多いよ。というより、スケアルガは元々魔道に関する事にばかり心血を
注ぐ奴が多いからね。寧ろその中では、乞われて態々出向くじじいや親父の方が、変わり者なくらいだよ。だから、俺達の方からゼオロに良くない目を向けたりする事はないと思う」
「良かった」
「でも異世界人なんて興味深過ぎるだろうから、寧ろねっとり見られる。あちこち触られるかも知れない」
「結婚、ちょっと考えさせてもらってもいい？」
「駄目です」
　大丈夫だろうか。解剖とか、されないだろうか。流石にクロイスが助けてくれるから、大丈夫かな。
「結婚、早まったかなぁ」
「全然早まってないよ。大丈夫だよ」
「離婚ってどうするの？　役所？」
「やめて。今からそういう話しないで」
　懇願するクロイスに、身体をくすぐられて。結局俺はそれ以上は言わずに、大人しく馬車に揺られる事にする。でも、なんか変な感じだな。結婚しに行くって。しかも、相手の親御さんに挨拶って。
　自分にはそんな話、一生縁が無い物だと思っていたのだけど。いや、それはある意味では、事実だったのだけど。
　馬車の進む音が、移りゆく景色が。今俺の身に降りかかる出来事が、全て事実だと教えてくれたのだった。