30.咎の在り処

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　重苦しい空気の中で、俺は俯いたまま、自分に向けられる二つの視線に耐えていた。
　おずおずと顔を上げれば、鋭い目つきを容赦の欠片も無く俺に注ぐジョウスと。そして、そこまでではないにしろ、困った様な顔をしているクロイスの顔があった。こうして並べると、なるほどクロイスはやっぱり父親で
あるジョウスによく似ているんだなぁとか、そういえばお母さんはどんな顔なんだろうなとか、勝手な事を思わず考えてしまう。今、全力で現実逃避したい。
「とにかく……まずはこの手紙を、どうするかだな」
　沈黙をどうにか破ろうと口を開いてクロイスは言う。けれど、その顔は相変わらず沈痛なままだ。
　フロッセルの街中の、ジョウスの館で、悠々自適とまではいわないけれど、久しぶりに安穏とした日々を送っていた俺の下に、降って湧いた様にやってきた一通の手紙はその日の内に大問題となっていた。差出人の
存在が、あまりにも大きすぎるのだから。仕方がないのだけれど。
　ランデュスの筆頭魔剣士、ヤシュバ。
　その存在は、敵として対する国で生きているだけで、今のところ一歩たりともランデュスに足を踏み入れた事がない俺でも、名前だけは知っていた。新星の様に現れて、ランデュスの英雄と讃えられていたガーデル・プツェンを
筆頭魔剣士の座から退かせ。そうして、新たな筆頭魔剣士として君臨している。恐らくは、その存在があまりにも不可思議であるが故に、正体のわからない竜神ランデュスを除けば。個人としては、この涙の跡地の中の
誰よりも強いと囁かれている男だった。どの様な男であるのか、という事はラヴーワに居る限りではわからないけれど。でも、その振る舞いの一つ一つが問題を起こしているという事は、俺の目から見ても明らかな
存在だった。ガーデルからヤシュバに代替わりして、まだ一年も経っていないというのに、その間に起きた出来事と言えば。嫌竜派の爬族の蜂起と、それを治めるためとはいえ、ほとんどの嫌竜派の爬族を惨殺したり、
またそれまで中立の姿勢を保ち続けていた翼族に対して何かしらの工作を働いたとする疑いにも、根本にはこの男の存在があると思えた。勿論、それが本当にあったとしても、その上には竜族の全てを束ね、また竜族の
中において、他の何事よりも第一と優先されるべき存在である、竜神ランデュスが君臨していたけれど。それでも、ヤシュバが現れる前後での、国としてのランデュスの動きが、あまりにも違っているのは認めざるを
得ないだろう。それがヤシュバの力なのか、それとも竜神であるランデュスがその様に定めたからなのかは、わからなかったけれど。ただ、実際に筆頭魔剣士を務めていたガーデル・プツェンと、ひょんな事から知り合った
俺から見れば。やっぱりその、新しい筆頭魔剣士であるヤシュバに問題があるのではと、思ってしまうのは仕方がない事だった。少なくともガーデルは、このラヴーワであっても実直な武人として知られているし。反面、
ヤシュバについては情報という物がとても少なく、不気味な存在として見られている事が多かった。赤く、炎の様に煌めく鱗を全身に鎧うガーデルと比べると、その身体は黒に覆われていると言う。なんとなく、不吉な
印象を受けてしまう。この涙の跡地では、黒は縁起が良いと言われているそうだけど。それは、涙の跡地を覆う結界がいつか無くなる事を告げたユラの託宣の中で、黒き使者と、白き使者という存在が出てくる事から
来るものだという。
　それでも、ラヴーワでのヤシュバの評判は当たり前だけどよろしい物とはとても言えなかった。ヤシュバが来てから二国の関係はかなり悪化しているし、爬族と翼族に至っては、壊滅的な被害を受けたと言っても
良かった。爬族に限れば、親竜派の爬族の方はその手を逃れたのだから、まだましと言わざるを得ないだろうけれど。翼族はそうじゃなかった。この館で暮らしながら、クロイスに何度か訊ねて、俺が後にしてきた
翼族の谷の事を調べてもらったけれど。翼族の受けた被害という物は、予想に違わず相当に深刻な物であったという。谷の表側、つまりは外部との接触の多い一帯に居た翼族は、先の強力な魔法の影響を受けて、
ほとんど廃人の態で。ラヴーワ軍が救助のために駆けつけた時には虫の息で。そうして生きていても、もはやまともに施しの手を受ける事すらままらなずに、衰弱して死んでいった者が多いと言う。竜族がその原因を
担ったのかは、いまだに俺の耳にははっきりとした事は届いていないけれど。やっぱりあれは、竜族絡みの線が強いのだろうな。
　それを聞いて、俺はヒュリカの事を心配せずには居られなかった。ヒュリカを助ける事には成功したけれど。でも、今のヒュリカは、きっと辛い局面に立たされているだろう。できれば、今からでも翼族の谷に戻って、それを
支えてあげたいという気持ちも、俺にはあった。ジョウスの呼び出しは、紆余曲折の果てにどうにか済んだのだし。フロッセルで充分に休んで、元気になったら。クロイスの謹慎の様子を見て、それから許可が出るのなら、
ヒュリカの事も助けたいと。けれど、それも。ヤシュバからの手紙が俺の下に来るという、到底予想できない出来事のせいで、お流れとなっていた。
　災いを呼ぶ、黒い竜。筆頭魔剣士の敵となる者達の口から、ヤシュバはそう言われているという。俺も、そう思う。俺の下に手紙なんかが届いたせいで。
　俺に届いた手紙を一番に発見したのは、今は俺と同棲状態にあるクロイスだった。俺はまさか、自分宛てに手紙が届く事があるとは思っていなかったし、その手紙はクロイス宛ての物の中に混ざっていたという。
　それを見て大慌てで飛び込んできたクロイスを宥めるのに、俺はまずかなりの時間を奪われてしまった。同時に、精神的な苦痛を受ける事にもなった。ランデュスの筆頭魔剣士である男から、俺を名指しした手紙が
届いたのだ。当然クロイスは、俺がランデュスと通じているのではないか。俺が、ランデュスの間諜ではないかと。そう疑う結果になった。俺は、クロイスの事を友達だと思っていた。いや、今でもそう思っている。だけど、
クロイスはそんな俺を、疑ったのだった。クロイスの疑いに、真向から反論する前に。そう思われた事が、俺は何よりも辛くて。疑いを解く事も忘れて、その場でしばらく声も上げずに泣き出してしまった事は、落ち着いた
今になって思い返しても俺を憂鬱にさせた。そして、俺をそういう風に見てしまったと、クロイス自身もまた相当に傷ついてしまった様だった。冷静に考えれば、例え友達であろうと、クロイスが俺を疑うのは当然の事
だった。俺は、異世界人なのだから。はっきり言ってしまえば、氏素性が知れなくて、そうして本当は誰と繋がっているのかなんて、わかりはしないのだから。自分が疑われて当然の存在であるという事を、俺は、
あまりにも都合良く忘れていたのかも知れなかった。馬鹿だと思う。それで、泣きだして。当然の事をしたはずのクロイスにまで、余計な傷を付けてしまって。本当なら、クロイスは落ち着いて俺と話をしようとしたはず
だったのに。俺が涙を流しながら、そんな事は知らないと言い続けているのを見て。俺の無実を晴らす事よりも、俺を落ち着かせる方にばかり感けてしまって。だから、その分余計に時間を取られてしまって。
　ある程度、落ち着いてから。クロイスがおずおずと切り出したのは、ジョウスに相談をするべきだという言葉だった。それには、俺も頷くしかなかった。ジョウスと俺の関係は、決して良い間柄とは、言えなかったけれど。でも、
こうなってしまったら、とにかく一度話す必要がありそうだった。何より、こんな手紙を敵であるはずの筆頭魔剣士から届けられて、それを黙っていた事が知られてしまえば。それこそ俺は、何一つの反論をする事も
許されずに、内通者としてその場で首を刎ねられても文句は言えなかったし、クロイスもまた俺を疑ってしまった事を悔やんで、けれど俺の無実を確信した訳でもないが故に、心の中で葛藤があって。だからこそ自分が
冷静な判断を下せる状況ではない事を自覚したのだった。俺も、クロイスも。どれだけ冷静な振りをしても、まだまだ若くて、そうして甘いのだという事が嫌でもわかってしまった。
　内密の用事があるとクロイスがジョウスの下へ出かけて、それから大急ぎでジョウスの使いが俺を迎えに来て。俺とクロイスとジョウスが、ジョウスの執務室に詰めた頃には。既に陽はとっぷりと沈んで。もうすぐ
真夜中になるであろうという頃合いだった。けれども、少しも眠気なんて物を俺は感じてはいなかった。泣き出してしまった時と比べれば、大分平静で居られる様になったけれど。クロイスに疑われたという事が、今に
なってもまだ俺を苛んでいた。そうして、クロイスもまた。同じ様な気持ちなのだろう。クロイスは悪くないと、俺は何度も言ったけれど。その表情は少しも変わらなかった。
「手紙の内容を、そのまま受け取るのならば。特にゼオロ殿が、謀反を働いた、という訳ではないみたいですが」
　俺を擁護する様な事を、ジョウスが言う。ただし、その瞳の鋭さは少しも衰えずに、俺を射抜くかの様で。内心ではちっとも俺の事なんて庇うつもりはないのがわかるから、尚更俺は辛い。でも、今ここで言いたい事も
言えないのでは。怪しまれて、ジョウスとの間に交わした取引なんて物すら無かった事にされて、殺されかねないので、どうにか俺は自分の無実を訴えていた。ラヴーワの裏切り者、という肩書を背負ってしまえば、
もはやジョウスと交わした約束や、俺が銀狼であるが故にある程度慎重に扱わねばならないという事実は、全て吹き飛んでしまうのだから。
「改めて訊ねますが。ゼオロ殿は、まったくヤシュバという人物との関わりはないと」
「ありません……。名前を知っているくらいで」
「そうなると。やっぱり獅族門の事で、ゼオロに目を付けたって事なのか？」
　手紙の内容は、その宛て名と差出人だけでとんでもない破壊力を齎してくれたのとは裏腹に、あまりにも単純というか。拍子抜けする様な物だった。突然に手紙を寄こした事を詫びる言葉と、俺の存在を知って、
ぜひ一度会いたいという、はっきり言って意味のわからない内容だった。どこで俺の事を知ったのか、が書いていないから、余計に話がややこしくなってるし。まずどこで俺を知ったのかっていう話だ。
「ここに。今ゼオロ殿が居る場所にこの手紙が届けられたという事は。つまりは獅族門から、ここに来るまでの間にゼオロ殿の存在が向こうに知られて。そして、何故かヤシュバがゼオロ殿に興味を抱いて、この手紙を
寄こしたと。状況と文面から察すると、そうなるが。さて、それでもさっぱり意味がわからんな」
「あの。私から言うのは、どうかと思うのですが。そもそも、それは本当に筆頭魔剣士からの手紙なのでしょうか？　偽造とか。その、悪戯とか」
「それは無いんじゃない。ここに、ランデュスの印が捺されている。正式な文書である事を示す物だ。強力な魔導の力を感じる。竜族は魔力に秀でているから、必要な時に使う物には、偽造できない様にこういう仕掛けが
施されている。少なくともランデュスの、それもきちんとした所から送られてきているのは確実じゃないかな。なんでそんな大層な物なのに、中身がこれなんだよって感じだけど。何がしたいんだよマジで」
　ちょっと怒った様にクロイスが言うのは、俺を疑ってしまった事を後悔しているのかも知れなかった。もっとも、それは誤解とまではいまだ言えずに、疑いが晴れた訳でもないのだけど。
「それに、残念ですが。これが筆頭魔剣士から来た物であると頷ける証拠があります。それはこの手紙が、先にクロイスが気づいたとはいえ、ゼオロ殿。あなたの下へ、無事に届けられたという事です。本来ならば、敵国の、
しかも筆頭魔剣士からの手紙などというものが、おいそれとこちら側に届くはずはありません。無論、正式なやり取りであるのなら話は別ですが、これは内密の物で。それも、私の館の中に。恐らくは、目当ての人物に
届くまでは、外見や宛て名など、知られては困る物の全てが怪しまれぬ物へと見える様な魔導が施されていたのでしょう。推測ですが、クロイス宛ての手紙や報告書にこれは紛れていた。そうなると、やはり獅族門の
一件かな。クロイスとゼオロ殿が、共にある事を把握していなければならないだろうし。それから、微かに魔力の片鱗を感じます。しかし、これはかなり巧妙な物ですね」
　言いながら、ジョウスは鋭い豹の瞳で、封筒をじっと見つめている。その目には、何が見えているのか。落ち着いたその物腰が、頼もしいと。そう思えたら良かったのにな。今疑われているのは、残念だけど俺だ。
「偽造の効果が切れたから、私でもどうにかそれが施されていた事がわかりますが。その効力の内である間は私でもわからなかったかも知れない。これ程の腕となると、やはり竜族からの手紙でしょう。自惚れて
言う訳ではありませんが、私とて本来は魔導に携わる身。竜族以外の細工ならは、ある程度見分ける事は容易い。しかし竜族だけは、そうではない。それ程に、彼らの力、事に魔力は、あまりにも我々と比べて、
秀でているのです。身体的な強さというものにも、かなりの差はありますが。それよりも尚恐ろしいのは、魔導に対する適正なのですよ。先の翼族の一件も、やはり竜族絡みでしたからね」
「竜族絡みだった？」
「……ああ。あなたにはまだ、話していませんでしたね。生き残った翼族の者の口から、翼族に異変が訪れるよりも少し前、ランデュスの筆頭補佐が、爬族の一件で色めき立っていた翼族との関係を苦慮して、谷へと
訪問したそうですよ。結果は、あなたも知る通りの事でございます。ですので、やはり翼族の谷の一件は、竜族の、延いては竜神の差し金かと」
　隠していても仕方がないと思ったのか、疑われている俺にもジョウスは教えてくれる。それに俺が竜族と内通しているとしたら、どうせ知っている情報だろうし。いや知らないし内通してもいないけど。そんな事よりも、
あれもやっぱり、竜族だったのか。ほとんどそうだろうなとは思っていたけれど。はっきりと告げられると、なんとなく憂鬱になる。そんな事をする相手から手紙が来たのだから。筆頭補佐が訪れたという事は。それに指示を
与えたか、少なくとも筆頭補佐がそうする事を頷いたのもまた、この手紙を寄こしたと思われる筆頭魔剣士だろう。もしかしたら筆頭補佐の独断でもあるのかも知れないけれど。竜神から命じられたとか。いずれにせよ、
そんな相手が俺を今呼んでいるというのは、不気味でしかなかった。
「親父。正直なところを聞きたいんだけど。どう思う？」
「先にお前の意見を聞こうか」
　このまま根掘り葉掘りを続けて、その度に俺の表情がどんどん曇ってしまう事を察したのか。クロイスが助け船を出すかの様にジョウスの考えを訊ねると。ジョウスは嫌らしい笑みを浮かべながら、クロイスへと問いを返す。
「ちぇっ。……そうだな、俺が言っても説得力に欠けるかも知れないけれど、やっぱりゼオロは、ランデュスと通じている訳ではないと思う」
「根拠は」
「そんな時間が無かったから、かな。そもそもゼオロがミサナトに現れてから、今に至るまで。おいそれと国境を越えて、筆頭魔剣士のヤシュバと繋がるっていうのが、まるで想像できない。そもそも偶然で出会う様な
状況でもないよ、国さえ違っているのに。もしかしたら、それよりも更に前から、通じていたって可能性が無い訳ではないけれど……そうなると、俺が出会った頃のゼオロは、あんまりにも物を知らなさ過ぎて不自然だしな。
それに、仮にゼオロが内通していたとして。この手紙の送り方は明らかにおかしいでしょ。偽造したからと言って、俺宛てに出してしまったら、今の様に俺が見つけて混乱するに決まってる。だったらもっと内密に、確実に
ゼオロ本人に届く様にするはず。内容もおかしいし。まあ、これに関しては、この手紙に特殊な読み方があるとか。或いはこういった旨を記した物が送られてくる事が、なんらかの合図になっているとか。他人に読まれても
良い様な細工をする場合もあるから、これはゼオロの無実を証明する根拠には至らないだろうけれど。それから、手紙が送りつけられてきた時機もおかしいな。だってさ、この手紙が来るまで、親父はどうだか知らないけど、
まさか俺はゼオロがランデュスと通じているとか、そんな風には一度も思わなかった。ミサナトで初めて会った時は、右も左もわからない様な状況だったし、異世界人というのは本当で、この涙の跡地の国をどうこうする
なんていう余裕もまったく無かっただろうし。話を戻すけど、獅族門からここまで俺とゼオロは一緒に来て、この館に住む事が親父から許されて。言ってしまえば、ゼオロが諜報活動をもしするとしても、それってまだまだ
これからの事だろ？　俺はともかく、親父ともっと話したりとか、これからラヴーワとランデュスがぶつかり合うから、何度も軍議を重ねて、布陣をどうするかとか。今まさに潜伏に成功した相手が、これから信用を得て、情報を
集めるかも知れないその真っ最中に、こんな手紙を送りつけて。いくらこういう形で手紙を送るにせよ、それはもっと後になるべきなんじゃないの？　もしかしたら、何かしらの都合があって、ゼオロがなるべく早く間者で
ある事を露呈させて、その……始末させたいとか。何かしらの考えがあるのなら、別だけどさ。いずれにせよ、今ここでゼオロが黒だと決めつけるのは、無理矢理だろう」
　一息に言い切ってから、クロイスが深く呼吸を繰り返す。さっきまで混乱していたのが嘘の様に、その頭の中ではあらゆる可能性が検討されて、それでも俺が内通していると決めつけるのは早計だという結論が
出されていた様だった。ジョウスは相変わらず笑いながら、それを聞いている。今更だけど、こういう時でも余裕がある辺りは、流石に長年軍師を務めてきただけはあるなと俺は感心してしまう。
「後顧の憂いは断った方が、良い事はあるぞ」
「それは、そうだけど。それで親父はどうなんだよ」
　ジョウスが、押し黙る。それに、俺だけではなくクロイスもまた、息を呑んだ様に見つめていた。クロイスがいくら意見を並べても、例えクロイスとジョウスの関係が、親子であったとしても。この場においては、クロイスの
立場は、ジョウスの部下という事に他ならない。それも謹慎中の、正式には部下とも言えない様な。ジョウスが意見を下したのならば、それに抗う事はできないだろう。
「ゼオロ殿が、白か黒か。それは別として、処断をするのは早計。まあ、そんなところかな」
「親父」
　クロイスが、愁眉を開いて笑みを浮かべると。俺の肩からもようやく力が抜ける。ただ、疑いが晴れたとまではいかないのが残念だけど。俺とクロイスを見てから、ジョウスは静かに頷く。
「疑いというだけでゼオロ殿をどうこうするというのは。やはり狼族の反発を招くだろう。残念な事にゼオロ殿は既に評判であらせられるからな。処断しようとすれば、当然狼族の方にもあれこれと情報が渡ってしまうし。これが、
決定的な証拠でもあれば。それを公表する事で処断するのは、あまりにも容易いのだが。現時点では、どうにもな。それに、クロイスが今言った様に。この手紙には不審な点が非常に多い。やはり、単にゼオロ殿の事が、
ヤシュバの目に留まり、どこに興味を引かれたかは判然としないが、それ故に手紙を寄こしたと見るべきではないかな。そうなると、何に興味を示したのか、だが」
「銀狼、或いは異世界人か」
　すかさず、クロイスが相槌を打つようにそれを述べる。その表情は、さっきまでとはまるで違って、生き生きとしていた。俺を疑う事から脱して、ただ頭を使う事に専念できるのなら。クロイスにとっては寧ろ得意な分野
なのだろう。
「獅族門の事も、把握しているだろうが。しかしそれに関しては、別にゼオロ殿の行動が目に留まる程だとは思いません。それから、銀狼である事も。勿論ゼオロ殿の銀は、確かに優れた物だとは私にはわかりますが。
しかし、それで相手が動くとなると、それもどうかな。ゼオロ殿が異世界人である事を、向こうは知っている。知っているとは言わないまでも、確信に近い物を持っている。そういう事ではないのかな。だから、手紙を寄こして
きた。一目会いたいと。そういえば、具体的にどう会うかという事についてはゼオロ殿にはお話していませんでしたね。呼びかけに応じるのならば、この手紙を破り、その十日後の朝に、街の外に、手紙の残骸を本人が
持ってくる事。その際に竜族の向かえが行き、ゼオロ殿だけをヤシュバの下に連れていくと、そういった事が書かれております。それから、断る場合は手紙をそのまま燃やしてほしいと」
　破るか、燃やすか。そう言われて、俺は正直燃やしたくなる。俺から会う理由が、特に無いし。というか燃やすか破るかの違いで、相手に対する返答になるというか、あっちでそれを察知できるんだな。流石に、魔導に
長けているという竜族だけの事はある。渡した手紙が、そのまま返事の役割も兼ねられるのか。
「ゼオロが異世界人だから、ただ興味がある。そういう事なのかも知れないのか……」
「まあ、わからんでもない。という程度かな。あちらでも同様に、結界を排除する術は探しているのだろうし。さて、一番最後に残った問題なのだが」
　ジョウスが指先で、軽くテーブルを叩く。爪先が当たったのか、思ったよりも高い音が上がって。それで、考え込もうとしていた俺とクロイスは再び、ジョウスに視線を集中させる。
「ゼオロ殿。この誘い、乗りますか？」
　はっきりとした物言いに、俺は思わず身体を震わせる。会いたくない、と思う。相手がなんで俺なんかを見つめて、そうして呼んでいるのかも、よくわからないのに。
「ちょっと待ってくれよ。態々、会いに行かせるのかよ。それも、手紙からすると、ゼオロ一人しか行けないのに」
　焦った様に、クロイスが半ば立ち上がって。それから、クロイスとジョウスの丁度間に置かれたままの手紙を覗き込む。
「それに、親父はそれで良いのかよ」
「別に構わないが。今のところ、私はあちらに知られて困る様な情報をゼオロ殿に渡していない。もしゼオロ殿があちらの者で。そうしてこれが、盛大に趣味の悪いお出迎えで。ゼオロ殿がそれに導かれてあちらに戻る、
という事態に陥ったとしても。私が困る事はない。寧ろ、私としてはそれは都合が良い」
　そりゃ都合は良いだろうなと、俺は内心思う。俺はクロイスを人質の様に扱って、ここに居座っているのだし。ランデュスに渡ってしまえば、もうそれについて悩む必要もなければ、また俺の存在の事で、狼族の方から
何かを言われる心配も無くなる。ヤシュバの下に行った結果、俺が実際にはあちらで捕らえられる様な事があっても。ジョウスならば、それをどうとでもラヴーワ側に吹聴する事は容易いのだから。それを聞いて、クロイスが
俺の代わりとでも言うかの様に、牙を剥き出しにする。
「なんだよ、その言い方……。親父はそうでもな、俺がもしかしたら、ゼオロに話してるかも知れないぜ。親父が知られて困る様な事をな」
「安心しろ。お前に伝えた事が全て洩れていても、困らない様な事しか、お前にも伝えなかったからな。要はお前の考えが聞ければ私はそれで良かった。今のところはな」
　テーブルを、殴りつける音が聞こえた。クロイスが目まで見開いて、本気で怒っている。叩きつけた拳もそのままに、ジョウスの事をまっすぐに見て。その姿は本物の豹のそれで。威嚇だとかそんな物を飛び越して、
それに視線を向けられている訳でもないのに俺の方が思わず怯えてしまうくらいの迫力があった。とうのジョウスは、まったく涼しい顔をしていたけれど。
「それに。私としては、これは譲歩でもある。この珍妙な手紙、今回は私の方で揉み潰しても良い。知っているのは、私と、クロイスと、ゼオロ殿ぐらいだ。しかし次また、どの様な手段でゼオロ殿に似た様な誘いが
来るのかは、わからんぞ。その時、それが外部に漏れて公の知るところとなれば。誰であろうとゼオロ殿を庇う事はできないだろう。ゼオロ殿。この意味は、おわかりでしょうね」
　鋭い目で見つめられて、俺は静かに頷く。結局のところそれなんだよな。ヤシュバの狙いがよくわからない以上、今回の様な事がまた起こらないとは誰にも保証できなかった。断りたければ手紙を燃やせと書いては
あるけれど。この誘いが一回切りだなんて事は、誰にもわからない。それこそ、この手紙を寄こしたヤシュバにしか。
　ジョウスは、はっきりと俺にそう告げた上で。お前が内通者なら重要な情報は特に与えていないし、帰ってもらう方が自分にも都合が良いので見逃してやるから出ていけ。もしそうではなく、本当にヤシュバからの勝手な
接触であるというのなら。行って、こんな物は二度と寄こすなと言ってこいと。そう、言っているのだった。元よりヤシュバの下に連れていかれるのは、俺だけであるというのだし、仮にそれで俺が死んでしまおうが、
今のところ軍関係者とまでは言えないから痛くも痒くもなく、また取り繕う事も容易いのだと。
　そして、また。面倒事をあまりにも増やすのなら、この手紙を公にする事で。ジョウスは俺をはっきりとした反逆者として吊し上げる事も、あまりにも容易いのだった。ジョウスには、それまで培ってきた軍師としての力と、
そして実績があるのだから。それを盾にすれば、いくら俺がガルマに匹敵する銀狼で、そうしてガルマの気に入りの存在であろうと。全てを退ける事は可能だろう。
　詰んだ。割と真剣に、詰んだ。会いに行かないという選択肢が、無い。いや、一つあるとするのなら。手紙を燃やして、そうしてこの館からも去って。誰にも近づかない様にする事くらいだろうか。俺がここに居るから、
ラヴーワ軍に、クロイスを通してとはいえ今は関与する存在であるから、ジョウスも何かしらの行動を起こさなければならないのだから。ラヴーワに生きる民草の一であるというのならば、そこまではジョウスが口を出す
権利は無いだろう。
「……会いに行きます」
「ゼオロ」
　けれど。それ程悩まずに、俺は返事をする事ができた。だって、仮に今から一人になっても。その先でこの手紙の主が待ち構えていないとは限らない。俺が一人になったら、それこそ相手は俺に手を伸ばしてくる
可能性もあるだろう。だったら、このまま乗り込んでやる方がまだ良い。少なくとも、きちんと言いたい事を言って、戻ってきて。こんな手紙を止めさせる事さえできれば、俺の危うい今の立場は無くならずに済むのだから。
　それに。どの道ここを後にして、一人で生きてゆく算段などあるはずもない。かといって積極的にランデュスの、そのよくわからない筆頭魔剣士にかどわかされるのもごめんだ。今、行くしかないだろう。
「ならば」
　立ち上がったジョウスが、手紙を取って。そうして、俺の下まで歩み寄ると、差し出してくる。立ち上がって、俺はそれを受け取った。この時になって、俺は初めてその手紙を自身の目で確かめる事になる。内容は、
クロイスとジョウスが散々議論を交わしていた事がそのままに記されていた。突然の手紙を詫び、それでも俺に会いたいと。そうして、承諾するのなら、この紙を破れと。
「もし、これが暗号である可能性を考えるのなら。今私に渡したのは、よろしくないのではありませんか」
「そんな手間を掛けなくとも、私には他の手がありますから」
　まあ、そうだろうな。事を公にして、俺を処断する方が楽だろう。少なくともこの短い文章から、何かしらの意味が隠されていたとしても、それ程長い文章にはならない上に大した内容にもならなさそうだという事は
わかるし。そして別の意味が記されていたとしても、今度はそれが正しいどうかという事に時間を取られる。ジョウスには、そんな暇は無いだろう。
「ゼオロ」
　クロイスが立ち上がって、思わず手を伸ばそうとする。俺はそれを見ながら、しかし構う様子も見せずに、両の手で手紙を持って。上手く動かない左手に、懸命に力を籠めて。
「では、十日後に」
　手紙を、破ったのだった。

　前を歩くクロイスの、揺れる尻尾を俺は見つめていた。
　ジョウスの部屋の、帰り道。クロイスは一言も俺と言葉を交わす事をせずに、ただただ急ぐ様に、自室への道を辿っている。
　俺は、なんて声を掛けようかと。そればかりを考えていて。けれど、上手い言葉が浮かばずに。仕方なく、クロイスの揺れている尻尾を目で追うばかりだった。
　怒っているのかな。手紙を破る直前、クロイスは俺を止めようとしたから。けれど、俺にもそこは譲れない物があるというか。他に選択肢が無かったというか。できれば察してほしいなとか。段々と自分勝手な事を
考えている自分に、気づいてしまう。クロイスは頭が良いから、察してくれるだろう。そういう事を、最近続けてしまっている様な気がしてしまって。
　部屋に着いて。扉を閉めて、もう俺達を見る一対の目がどこにも無いという状況になった時に。俺は決心して口を開けると。それよりもずっと早く、振り返ったクロイスは身を屈めて。そのまま驚いている俺の身体を、
強く抱き締めてきた。
「ごめん。ゼオロ」
「……何が？」
　クロイスの行動に、言葉に驚いて。俺はそう訊ねる。クロイスは目を伏せて、それから俺の事を、また更に強く抱き締めてくる。ちょっと、苦しい。
「お前の事を、疑った」
「そんなの、当たり前の事じゃないの。クロイスの立場からしたら」
「そうじゃ、ない」
　別に俺は、クロイスが俺を疑った事に腹を立てたりはしていない。クロイスの立場を、そして、この館には父であり、またラヴーワにとっての要人であるジョウスが居るのだから。それを守るためにも、少しでも疑わしい人物が
そこに紛れているというのならば、寧ろ疑わない方が心配になる。勿論、クロイスに疑われた事で俺は悲しい気持ちになったのは事実だけど。けれど、それはクロイスが悪い訳じゃない。クロイスが謝る必要はどこにも
無かった。
「クロイスは悪くないよ。ジョウスさんも、嬉しそうな顔してたし」
　最後の方は大分剣呑な雰囲気になっていたけれど。でも、ジョウスのクロイスを見る目は、決して実の息子を邪険にしたり、蔑んだりする物ではなくて。ただ、クロイスが披露する考えを、楽しそうに聞いていて。でも、
俺がそれを口にすると。クロイスは一度俺との距離を取ってから。俺の服を少し引っ張って、左肩を露わにしようとする。そうすると、服が引っ張られて、それでもどうにか肩が露出する。被毛の中に隠れた、消えない
傷跡も。クロイスは黙ったまま、それに口を寄せて。もう俺がそこから痛みを感じない事も知っているのに、震えながら、舌先で微かに触れてくる。そうされると、被毛越しでも、少し棘の付いた猫の舌の感触が
わかって。俺は僅かに呻く。
「俺は、わかっていたのに。お前が。ゼオロが、そんな事する訳がないって。そんな余裕はどこにも無かったし、俺を庇って、こんな傷を負って。それでも俺を責める事もしなかった奴だって。なのに、俺」
「クロイス」
　思っていたよりもずっと、クロイスは俺を疑ってしまった自分自身に、打ちのめされている様だった。それが少し、意外というか。でも、クロイスらしいというか。そんな気がしてしまう。とても頭が良くて。相手の気持ちを
察するのが上手くて。相手の好みを把握するのも早くて。いつも俺を楽しませよう、笑わせようとしてくるクロイスだから。そんなのは仕方がない事だと、気持ちの整理をつけていてもおかしくはないのに。
「クロイスは当然の事をしたんだよ。ラヴーワを、ジョウスさんを守るために必要な事をしただけだよ」
　俺は、そう思って。そう告げて。でも、クロイスはゆっくりと首を振っていた。
「ゼオロは、嫌じゃなかったの。俺にあんな風に見られて」
「仕方がない事だったよ」
「嫌かどうか、俺は訊いてるの」
「……辛かったよ」
「そうだよな。泣いてたもんな。俺、ゼオロの事を、泣かせて」
　そうじゃないのになと、言いそうになる。言っても多分聞いてくれなさそうなので、仕方なく俺は、おずおずとその豹の頭を抱き締める。
「仕方がなかったんだよ。クロイス。そもそも私がここに居る事だって、本当は良くない事なのは確かなのだから」
　クロイスには相変わらず黙っているけれど。俺はジョウスを脅してしまったし。それを差し引いても、やっぱり俺が胡乱な存在であるという事実は、決して揺るぎはしない。この涙の跡地で生まれて、生き続けて、今目の前に
居る人達が、俺が余所者だからと疑うのは。あまりにも、真っ当な理由と言う他はなかった。ともすれば俺という存在は、ラヴーワが敵視している竜族よりも、その上に存在する竜神よりも、もっと異質な何かでしか
ないのだから。何かが起きたら、俺を疑うのがそんなにも理不尽な事だとは思わないし、俺から理不尽だと叫ぶ訳にもいかなかった。
　でも、クロイスはそうじゃないんだな。疑って、当然なのに。疑ってしまった自分に傷ついて、悔やんで。優しいんだなって、見ていて俺は思う。こういう人が、本当に優しい人で。だから簡単に傷ついてしまって。だから
俺は、クロイスの事が好きなのかも知れない。恋人とか、そういう意味ではなくて。ただ目の前に居る、一人の存在として。そして、クロイスは俺を時には邪な気持ちで見ていて。本来なら、冗談じゃないと言って
押しのけてやるところを、応援したい気持ちになってしまうのは。きっと俺が、どれだけ勉強をして、立場ができても、まっすぐな部分を持ち続けているクロイスが好きだからなんだろうな。
「俺、変なのかな。ゼオロの事疑うなんて」
「変じゃないと思うけど」
　俺の気持ちとは裏腹に、クロイスの自責は止まらない。今もまた、少し鼻をすする様な音がして。それから、小さな溜め息も聞こえる。
「だってさ。恋は盲目って言うじゃん？　なのに俺、ゼオロの事凄い疑ってたし。俺って、恋してなかったのかな、ゼオロに」
　それを聞いて、俺はしばらく固まって。それから、堪えきれなくなって噴き出してしまう。そうすると、クロイスはそれが大層不満だったのか、顔を離そうとするから、俺も腕を解いて。さっきまでの悲しそうな顔もどこかへ行って、
ちょっと怒った様子で俺を見ていた。
「なんだよ。そんなに、笑うなよ」
「無茶言わないでよ。笑うなって方が無理だよ」
　一頻り笑ってから、俺はさっきまでの暗い気持ちもどこかに行ってしまった自分に気づく。笑って目に涙が溜まるのは、ヒナに人間の絵を見せた時以来だな。あれもかなり面白かったけれど。
「クロイスって、子供だね」
「……どうせ、子供だよ俺は。ゼオロの方が本当は年上で。だから俺の方が、餓鬼なんだ」
「拗ねないでよ。悪く言ってる訳じゃないのに」
　こんなに頭が良いのに。そういうところがとんでもなく子供なんだよな。知ってたけれど。知っていた、つもりだったけれど。俺が馬鹿にしている訳じゃない事が、少しずつ伝わったのか。クロイスも今は少し落ち着いた様な、
でも俺に笑われている事が今度は恥ずかしいのか、耳を伏せて。少し居心地が悪そうにしていた。改めて、俺は手を伸ばして。俺の腕だと丁度良く抱き締められる豹の頭を抱き寄せる。そうすると、クロイスと俺の頬が
触れ合って、ここぞとばかりに、それを擦り合わせる。満更でもないのか、クロイスが僅かに喉を鳴らした。猫だな。
「クロイスの、そういうところ。私は凄く好きだよ。とても、安心するの」
　伝わる様に、伝わる様にと。俺はゆっくりと、なるたけ優しく呟く。だって、本当にそういうところは好きだったから。俺にセクハラするところはよろしくないと思っているけれど。まっすぐな子供の部分が、クロイスにはまだ
沢山残っていて。だから、まっすぐな夢を見て。まっすぐだから、その分傷ついて。いつもは自分が有利に事を運ぶために回るその頭が、時には自分自身を傷つけてしまって。そうして落ち込んで。それでも俺みたいな奴の事を
信じようと精一杯になって。頭の良い部分と、子供子供した部分がぶつかって、混乱してしまって。だから俺は、そんなクロイスに少しでも何かしてあげたくなるんだろうな。ここに来て、この涙の跡地に来て。大分俺も
自分で行動する事ができる様になったと、ちょっとだけ自信も出てきたけれど。それでも元の俺は、何もしようとしない、冷めきっていた自分だったから。そんな俺と、クロイスは、とても懸け離れていたから。
　だから、クロイスを見ていると。眩しくて、照れ臭くて。羨ましくて、恥ずかしくて。いつの間にか、声に出して笑うなんて事をしなくなっていたはずの自分が、クロイスと同じ様に笑っていて。だから、もっと笑っていてほしくなる。
　俺の言葉が、クロイスに伝わっているのかどうか、俺は抱き締めている豹の様子をじっと見ていた。今は、俺が抱き寄せているから表情は読めなくて。いつの間にか、喉の音も止まっていて、俺とクロイス、二人分の
微かな息遣いが、聞こえるだけで。それで、ほんの少し不安になる。普段からこういう言葉を使い慣れている訳ではないから、やっぱり足りないのかな。
　そう思っていた頃に、音が聞こえる。軽く息を吐く音と。それから、また喉の鳴る音が。なんかさっきまでより大きい。いきなり耳にすると、なんの音なのかと混乱してしまいそうだ。聞き慣れたから、もう平気だけど。
「好きなの？　俺の事」
「え、そうだけど」
　突然問いかけられて、俺は反射的にそう答えて。答えてから、それはちょっと早まったなという事に気づく。顔を離したクロイスが、目をきらきらとさせているものだから。
「あ。友達としてだよ、勘違いしちゃ駄目だよ」
「やったー両想いだー」
　クロイスが飛び込む様に腕を伸ばして、俺を抱き締めてくる。あ、これ聞いてない。割と聞いてない。失敗した。ていうかちょろいなクロイス。いいのかそれで。
　さっきまでの落ち込みは、もしや俺をこの流れに誘導するためなのかと思わず勘ぐってしまう程に、今のクロイスは全身で喜びを露わにして、俺へと縋ってくる。嬉しそうに喉を鳴らして、鼻先を俺の首筋に当てながら、
匂いを嗅いだり。肩越しに見える尻尾が、やたらとくねくね動いていたり。
「クロイス。友達として、だよ」
「わかってるよ」
　聞いてないと思って、もう一度言うと。意外にもはっきりとした返事がクロイスからされる。
「わかってるけど。嫌われたんじゃないかって、怖かった」
「そんな訳ないのに」
「だって、心配だったし……。じゃあさ、今まで通り、もっとくっついててもいいんだよね」
「待ってそれは話が違うと思う」
　違うと思うのだけど。でも、俺の身体に手を出すとか、そういう事をする訳じゃなくて。ただただ全身を喜びに染めて、じゃれついてくるその姿は、まんま猫で。そういう態度だと、俺は強くそれを拒絶できないというか、
猫は好きだし。本物の猫は道で会っても、餌付けされた猫じゃないとすぐに逃げてしまうけれど。目の前の特大の豹は逃げるどころかくっついてくるしで、そうされるとやっぱり動物は可愛いなというか。いや相手は男として
男の俺を好いているのだからもっと何かしらの対処をしなければならないのだろうけれど。元来の動物好きという俺の性格が、それをする事をなんとなく躊躇ってしまう。こうして抱き締められている分には、俺はそこまで
嫌という訳ではなかったし。出会ってからのクロイスが、ずっとこんな風に俺に接していたからなのだろうけれど。
　一頻り、仕方ないからとクロイスに好き勝手させて。やがて喉の音も大分治まってきた頃。俺は様子を見て、おずおずと口を開く。
「クロイス。私、ヤシュバに会いに行ってくるよ」
「……本当に、行くの」
　心配そうな顔をして、クロイスは言う。とはいえ、もうとっくに手紙は破ってしまったのだから、それは今更の会話だったけれど。誰だか知らないけれど、恐らくは手紙に細工を施していた竜族には、俺の返事はとっくに
伝わっているだろう。それでも改めて話を戻すために、そう俺は切り出したのだった。
「心配だよ、俺。ゼオロ一人で行かないとなんだろ。竜族の迎えが来るって言ってたし。そうすると、多分翼を持った竜が来るんじゃないかな」
　さり気無く、そんなところまで見当を付けてくれるクロイスに感心しながら。俺は頷く。
「それでも、行かないと。ジョウスさんも言っていたけれど、こんな事が何度も続いたら。私はどの道、長くはここには居られない。ここを出て、一人になるしか。でも、この筆頭魔剣士の行動力を考えると。一人になった所を、
狙われるんじゃないかって気がするんだよね。今、例え手紙を燃やして、無かった事にしても。それが無かったとしても、私一人で生きてゆく力は無いから」
「行くしか、ないのか……。俺、なんにもできないんだな」
「クロイスがそんな事考える必要はないと思うけど」
「だって。ゼオロは友達としてここに居るけれど。それでも言ってしまえば、俺のお抱えの相談相手って事でもあるだろ」
　それは、そうなんだけど。この館に居て、軍師の卵であり、まだまだ力があるとはとても言えないけれど、それでもいずれは軍師か、そこまで行かなくても参謀とでも呼ばれるクロイスの傍に居る俺は。立場としては、
その相談を受ける一人として既に館の人には認識されている。ジョウスにはその様に扱って、傍に置かせてくれと言って、クロイスとは特にそういう話はしていなかったけれど。それでも長く一緒に暮らせば、当然クロイスの
方からも、俺がどういう存在であるのか、という事をある程度ははっきりとさせなくてはいけなくなって。とりあえず結婚を前提に付き合っていると公表しようとしたクロイスを張り倒して、今の立場にしようと改めて俺から
お願いして、今のところはそれで落ち着いているのだった。危なかった。とても、危なかった。さり気無く周りからそうやって見られる様に誘導しようとする辺りは、流石に抜け目のないクロイスだった。
「なのに、俺は何もできなくて。しかも一人で行かせる事しかできないなんて……」
「仕方ないよ。それに、竜族はとても魔導に長けているんでしょ。私一人で、小細工もせずに行くしかないよ」
　例えば、俺に特殊な魔法を掛けて会話を盗聴したりとか。いっそ俺を爆弾に仕立て上げてヤシュバと会わせてその場で爆破するとか。なんかとんでもない発想はできなくもないのだけど。そういう事は全て竜族にとっては
あっさりと看破されてしまう物でしかないのだと言う。魔導の才を多分に持つが故に、竜族からは、翼族にした魔導の洗脳など、ありとあらゆる行動ができるけれど。こちらから竜族に対してというのは、まったくの徒労に
終わる事がほとんどだという。だからこそ、竜族は、竜族だけでありながら。今に至るまで最強の名を欲しいままにし、また滅び去る事もなかったのだけど。
「あと、爆破しても多分ヤシュバにはまったく効果が無いと思う。だって筆頭魔剣士って事は、最強の男って事でもあるんだよ。ただの竜族ならまだしも、筆頭魔剣士じゃ」
　面白半分で俺を爆弾にしてみたらと言ってみると、クロイスは笑う様子も見せずに、寧ろちょっと怒って。更に理詰めで論破してくる。確かに、ちょっとした爆発じゃどうにもならないよな。前筆頭魔剣士のガーデルも、俺は一目
その姿を見たけれど。本当に俺と、ラヴーワに住む獣とは違っていて、何かしらの攻撃が通じる様にも見えなかったし。というか今更だけど、ガーデルとの関係を話し忘れていた。今話せる空気ではないけれど。現筆頭魔剣士の
ヤシュバと通じているのかと疑われているところに、前筆頭魔剣士のガーデルと実は知り合いなんです、なんて言ったら。もはや証拠も何も必要なく処断されてしまいそうだ。穴に落っこちて、助けてもらって、ちょっと話を
しただけだというのに。
「それに。私も、ヤシュバに会いたいんだよね。今回こんな手紙を渡してきたのだから。どうしてなのか、それをはっきりさせたい」
　それも、俺がヤシュバに会おうと決めた理由の一つになっていた。どっち道選択肢はないけれど。でも、その上で。筆頭魔剣士として、ランデュス軍の頂点に立つ存在が、なんで俺なんかをと思うし。異世界人絡みである
という事は、ほとんど確信に近い物を持っていたけれど。そうでなければ、向こうが俺に接触しようとする理由が無いし。だとするのなら、相手が俺を、どうするつもりなのかはわからないけれど。今のままでは、相手の
目的も何もかもが、わからないままで。そのまま、その内に相手の手にかかるというのは、俺としては大いに不本意だった。例え飛び込んだ先で、帰れなくなったとしても。
「行かせたくないな。相手が何をするのか、わからない」
「別に、いいよ。私としては、ヤシュバにする事は決まったし」
「何かするの」
「とりあえず二十発くらい殴りたい」
「気持ちはわかるけど。寧ろ応援したいけど。それじゃゼオロちゃんが休戦に終止符を打つことになっちゃうよ。もうあって無い様な物だけど、一応休戦は続いているし」
　言われて、確かにそうだと思い直す。でもどの道、もうそれ程この状態は続かないだろうという事は。俺とクロイス、そしてジョウスとの一致した考えだった。だったら俺がそれに止めを刺してやる。というのは流石にどうかと
思うので、苦笑して冗談で済ませる。それに、それはクロイスの夢が、とても遠退く事でもあるから。結果がわかっていたとしても、俺からそれをするのは気が引ける。
「せっかくだから、見てくるよ。ランデュスに新星の様に現れたとかいう、噂の筆頭魔剣士のヤシュバを。本当のところは、ヤシュバがどんな人物なのか、それを知りたい人はかなり多いだろうしね」
「そりゃ、まあね。ヤシュバの情報は、あまりにも少ない。これから……ラヴーワとランデュスがぶつかり合うのなら。一切の情報が無い男と渡り合うのは、危険だと思う。ヤシュバがどんな人物であるのか、それが
わかるだけでも、大分違うだろうね。親父も、そこのところは喉から手が出る程欲しい情報なんじゃないかな。とはいえ、親父の事だから。ゼオロの言う事は、全面的に信じてくれないかも知れないけれど」
　どうせ、戦が再び始まる事が避けられないのなら。せめてヤシュバの人と形だけでも。なんとなく、俺はそんな気分になった。もっとも会いに行った先で、ヤシュバが俺を生かして帰すのかはわからなかったけれど。異世界人
としての興味のままに俺を呼んだというのなら。ミサナトで今俺を血眼で探している様な連中の方へと放り込まれる事もあるのかも知れないから。クロイスが危惧しているのは、そこなんだろうな。そんな場所に、何一つ
わからぬ人物の下に、俺をたった一人で行かせなければならないのだから。俺はなるたけ笑顔をもって、安心させる様にクロイスを見つめる。
「こんな流れになってしまったけれど。でも、少なくともこの役は私でないとできない事でもあるんだよね。だったら、私はそれでいいよ。他に道も無いしね」
「……気を付けてくれよな」
　気を付けて、どうにかなるレベルではないのはわかっていても。クロイスは、そう言ってくれて。俺は何度も頷いた。もしかしたら、これでもう、会えなくなってしまうのかも知れないけれど。
　それを、互いに口に出す事はしなかった。

　手紙を破ってから、十日後。俺は早朝のフロッセルの街中を、深くローブを被って目立つ銀を隠しながら、クロイスに手を引かれていた。今はクロイスも俺と同じ様な恰好をしている。クロイスはただの猫族の中の豹だけど、
スケアルガといえば充分な知名度を持っているし、しかも今はまさに、その力が求められている時でもある。ジョウスは元より、その息子であるクロイスにもかなりの注目が集まっているのだろう。ジョウスの館から外に出て、
少し待つ様にと言われて。その場を離れたクロイスを大人しく待っていると。その内にクロイスが、馬を一頭連れて戻ってくる。ヒナとの旅で馬にも大分慣れたとはいえ、その馬は俺が乗り慣れていた大きさの馬よりも
二回り以上も大きい馬で、ゆっくりとクロイスは馬の背に俺を乗せてから、自身も乗って。俺を前に座らせる恰好にすると、軽快に朝靄に包まれたフロッセルの街中へと馬を速足で駈ってゆく。陽はまだ上りきるどころか、
その姿を見せてもいなくて。でも、遠くの空は少しずつ夜から朝へと色付いて、朝の早い商売人達の姿がちらほらと見えていた。何度か歩いただけのフロッセルの街は、ワーレン領、虎族の地であるというのに、俺の瞳に
映る種族は、今はそれなりにばらついている。まだランデュスとぶつかり合ってはいないし、いざランデュスが攻めてきたとしてもここは少し後ろの方だから、今はまだ穏やかな空気を保っているけれど。いずれはここにも、
兵の練り歩く姿が見える様になるのかも知れない。今のところは、それはジョウスの館の周辺に、ジョウスを守るための最低限の人数に抑えられているが。
　背の低い建物ばかりの街並みを、馬が進む。すっかり冬と言っても差し支えない早朝の冷え込みは、冬毛に生え変わったとはいえ俺には少し寒く感じられて。僅かに震えていると、クロイスが馬上である事も構わずに、
俺の身体を引いて、そうすると俺はクロイスに凭れかかる状態になる。
「大丈夫なの、馬の上で」
「平気平気。こいつは身体はでかいけど、大人しい奴だし」
　寒さをどこかへと逃がす様に、クロイスは俺が離れる事を許さなかった。もしかしたら俺が戻ってこない事も、考えているのかも知れないけれど。それでも昨晩よりは、その様子は落ち着いていたから良かった。昨日は
それこそ、俺が戻ってこなかったらどうしようと、ひたすらおろおろしていて。ヤシュバの下に向かうのは俺だというのに、俺が取り乱す暇もなかったし。寝る前になると、離れようとしないから仕方なく添い寝になったし。
「恰好つけたがりなのにそういうところは見せるんだね」
「幻滅されようが俺は今一緒に居たいの」
　そこまで言い切られると、断ったらその分を朝余計にべたべたしてくるかなと思ったから、昨日は結局クロイスのベッドで身を寄せ合って寝たんだった。何かされるんじゃないかと思ってたけれど。とうのクロイスは最初は
俺の心配をしていたけれど、その内に大分落ち着いたのか、一人っ子だからこんな風に寝るのが楽しいだとか暢気な事を言っていて。意地悪して、連れ込んだ相手とはよくこうしてるんでしょって言ったら、怒ったのか、
結局意識を手放すまで、俺はクロイスの腕に包まれたままだった。
　フロッセルの街の、外へと続く門が見えてくる。既に俺達がこの時間に外に出る事は告げられているから、その門に詰めている衛兵に何かを言われる事もない。なんのために俺達がそこを通るのかまでは、知られては
いないけれど。
　街の外へと出ると、目立つ事を避けながら静かに道を外れて。人目が無い事を確認したクロイスが、一気に馬を飛ばす。
「どの辺りが良いのかな」
「とりあえず、街からもある程度見えない位置が良いだろうな。竜族の迎えなんて、下手に見られたら妙な噂になるし、しかもその場に俺が居る事も知られたくない」
「……だったら、他の人に連れてきてもらうか。私を門の所で下ろして一人で行かせたら良かったんじゃないの」
「ゼオロちゃんを一人で行かせるなんて、できる訳ないでしょ」
　いや、どの道一人で行くんだけど。竜族の迎えがきたら。
「それに、他の奴には知られたくない。今のところはね」
「そうだけど」
　今回の事を知っているのは、俺とクロイスとジョウスぐらいの物で。そうなると、俺をこうしてここまで送り届けるのは、クロイス以外にはありえないという事になる。まさか長年軍師を務めて、今再びラヴーワを守るために
その手腕を遺憾なく発揮するであろうジョウスが、のこのこと竜族の前に姿を現すなんていくらなんでも馬鹿げているし。そういう意味では、俺はクロイスにも下手に出てほしくはなかったのだけど。そしてジョウスもまた、
それを止めたのだけど。
「他の奴に知られたくないんだろ。でも親父は出られない。なら、俺しかいないでしょ。それに、俺には知られて良い情報しか出してないんだろ？」
　と、手紙の一件で言われた事を根に持った様な言葉をジョウスに叩きつけて、結局俺の事をここまで連れてきてくれたのだった。
　馬を走らせて、しばらくすると。ようやく人目に付かず、街からある程度は離れて、しかし同時に離れすぎてもいない距離へと到達する。そこまで来ると、クロイスは馬を止めて先に下りてから、俺を下ろしてくれる。
「……ほら」
　それから、懐から取り出した物を俺へと。それを受け取って、まじまじと見つめた。破られた手紙の残骸。
「ありがとう、クロイス」
「今からでも燃やして無かった事にしたいわ」
「駄目だよ。あっちだって、もう私の返事を受けて、準備しているんだろうし」
　それをするのは、多分少しだけ遅いだろう。この手紙の残骸を持ってこい、というだけで場所の指定は割と曖昧なのだから。手紙に何かされた事がわかるのなら、この残骸を持っている者の場所も相手は把握していて、
だからきっと、迎えの竜族が今まさに俺を探している最中だろうから。
　そんな俺とクロイスの考えを肯定するかの様に、僅かな物音が聞こえた。クロイスが静かに空を見上げる。東の空から光が射していた。丁度日の出の時刻だったのだろう。俺とクロイスが、陽の光に照らされはじめた頃に、
空に瞬く者の姿を捉える。昇る太陽に追いやられて消えてゆく星々の一つの様だったそれは、陽が強くなればなる程に、薄れてゆく星とは対照的に、空の中でただ一つ輝きを増していた。それは思っていたよりもずっと近くに、
俺達の近くに来ていた様で。そのまま天高く、俺達が真上を見上げる様な状況にまでなると。不意に光が広がったかの様な錯覚を俺に覚えさせた。翼族が空を飛ぶ時の様に、大きく、大きくその翼が広げられて。静かに
下りてくる。翼の持ち主よりも何倍にも広がった翼は、顔を見せた太陽の輝きを受けて、黄金色に瞬いて。まるで太陽の中から、その人が現れたかの様にさえ思えてしまう。金色の鱗を持った、竜だった。身に纏う簡素な
白い鎧よりも、それに守られていない黄金の鱗の方が、よっぽど輝いていて。思わず俺は、自分がどちらの側に属しているのかも、今の状況がとても辛いという事も、今だけは全部忘れてその姿に見惚れていた。俺が
読んでいた沢山の本の中には、きっとこれに似た状況が沢山あって。読んでいた時の俺は、それを想像するだけでワクワクした物だけど。それを今の俺は、自分の目で見る事ができているのだった。竜が俺の下へと
近づく度に、その翼もどんどんと近づいて。益々強まった陽の光の中に居るその人は、本当に物語の主人公の様な、あまりにも眩しい存在だった。
　ゆっくり、ゆっくりと下りてきたそれは、やがて俺とクロイスの前の地面へと着地する。クロイスは、暴れている馬をどうにか宥めていたけれど、その騒ぎを聞いても俺が反応を示す事はなかった。目の前にやってきた、
十中八九俺の迎えであろうその金の竜に、俺は瞳を奪われたままで。気づけば、着地する際に吹いた風で、俺の被っていたフードは取り払われていた。
「ゼオロ様でございますね」
　突然聞こえた声に、俺は身を震わせた。首が痛くなる程に見上げれば、金色の竜は俺をじっと見つめて、それからその場に跪く。そうされても、俺が見上げなくてはならない程にその体躯は大きくて。クロイスと
比べても、頭一つ分以上は大きいのだろうな。あんなに大きく広げられていた翼は、翼族のそれとやっぱり仕組みは似ているのか今は縮む様に折りたたまれて、降下していた時の様な大きさにはとても見えない。それでも、
充分な大きさをそれは持っていたけれど。俺が思わず息を呑んで、それから翼をじっと見ていると。ドラスは俺の視線を察したのか、僅かに翼を動かしてくれた。それを見つめながら、けれど俺はその内に、自分に向かって
言葉が投げかけられていた事に気づいて、慌てて視線を金竜の顔へと戻す。そうすると、それはそれで精悍な竜の凛々しい顔があるものだから、やっぱり見惚れてしまったけれど。
「はい。私が、ゼオロです」
「お初にお目にかかります。私は、ランデュスの竜の爪の隊長。ドラスでございます。以後、お見知りおきを。筆頭魔剣士であり、竜の牙の団長でもあるヤシュバ様の命を受け、お迎えに罷り越した次第でございます」
　そう言ってから、ドラスは更に頭を垂れる。それで、また俺は固まってしまう。竜族を見るのは、ミサナトに、薬師であるファンネスの助手っぽい何かであるツガが居たから、初めてではないけれど。それでも優雅に翼を
広げながら空を飛ぶのは初めて見たから、どうしても目が離せない。一応、ガーデルが飛ぶ姿は見た事はあるけれど。でも、あれは本当に一瞬の事で。それも、遠くへ行ってしまったから。今こうして、俺の目の前にゆっくりと
飛んできてくれたドラスの迫力は、筆舌に尽くし難い衝撃をもって、俺に感動を覚えさせてくれた。俺の隣に居るクロイスも、それは同じみたいだった。クロイスはクロイスで、産まれた時には既に休戦に入っていた関係で、
竜族といえばやっぱりツガぐらいの物なのだろう。とはいえ、そのツガも思わず見ていて固まってしまうくらいに綺麗な竜族だったけれど。
　ツガのそれは、艶めかしい部分もあって。でも当人の朗らかな振る舞いがあったから、それも大分弱められていたけれど。それと比べると、このドラスという男は、雄大で、勇ましいという言葉がぴったり当てはまる様な
状態だった。全身が金の鱗に覆われていて、頭部から後方に向けてまっすぐに伸びる二対の角も立派な物で、人型のドラゴンといえばこれ、と想像したらでてくる様な、まさに理想的な竜族の姿をしていた。
「ラヴーワ軍の、クロイス・スケアルガだ」
　しばらくそれを見ていた俺は、いい加減に失礼だなと思い直して口を開けようとしたところで。俺を下がらせる様に腕を出して、前に出たクロイスが名を名乗る。それに、俺は思わず顔を上げてしまった。今この状況で、
その自己紹介は決して褒められた行為ではないのは、クロイスにはわかっているだろうに。すっかり見惚れてしまったけれど、相手はランデュス軍の中で隊長を務める男なのだから、その気になれば、この場でクロイスを
手に掛ける事はとても簡単だろう。クロイスもある程度戦えはするだろうけれど、相手は武人の、それも竜族なのだから。
　心配する俺を他所に、名乗られたドラスは、少し表情を硬くしたけれど。一度身を起こすと、軽く一礼した。
「本日は、事を構えようというつもりは少なくとも私の方にはありません。クロイス様」
　少しだけ、ドラスが俺を見つめてからそう言う。俺の不安気な顔を見て、察してくれたのだろうか。そう言われて、俺は少しほっとするけれど。クロイスの方は、それで引くつもりも無い様だった。
「ゼオロを、どうするのか。それだけをお聞きしたい。返答次第では、此度の件は白紙にさせていただく」
「先に差し上げた、手紙の通りでございます。ヤシュバ様は、この先の緩衝地帯に設けられた天幕の中で、ゼオロ様がいらっしゃるのをお待ちしております。具体的に、ヤシュバ様がゼオロ様とどの様なお話を望まれているのか
までは、私の知るところではありません。申し訳なく思いますが」
　僅かに目を細めたクロイスと、ドラスが、黙ったまま見つめ合う。お互いに相手の事を推し計ろうとする気持ちが強いのだろう。俺はそれを長く見つめる事をせずに、クロイスの腕を取る。クロイスが俺へと視線を移したところで、
その腕を下ろさせて。そうして、俺の方がドラスへと近づいた。
「ドラス様。私の方は、準備は整っております。ヤシュバ様がお待ちでおられるのならば、早速、私をお連れになってください」
「ゼオロ」
　クロイスが、尚も食い下がろうとするのを、俺は見上げて首を振った。
「連れていけるのは、ゼオロ様だけでございます」
　俺達の様子から、更に察した様な事をドラスが口にする。それに頷いて、俺はゆっくりとクロイスの手を離して。その金竜の前に立った。
「待ってくれ。事が済んだら、ゼオロは当然、帰してくれるんだろうな」
「それも、ヤシュバ様次第です」
　思わずクロイスが腕を伸ばそうとすると、それよりも先に、俺はドラスに抱え上げられていた。体格からして、俺と、竜族のドラスではまるで違う。片腕で軽々と俺を持ち上げると、そのまま閉じていた翼が広げられて、途端に
強風が吹き荒れる。クロイスのフードもその拍子に取れて、腕を前に出して、自分を襲う風に耐えている様だった。ドラスには、そのつもりは無いのだろう。広げられた翼が広がり切るのと同時に、大地を蹴ると。そのまま俺は
突然の浮遊感に襲われて、思わずドラスの鎧の掴めそうな部分を掴んで目を瞑っていた。
「しっかりと、お掴まりになってください。このまま、ヤシュバ様の下へお連れします」
　声が聞こえて、それからおずおずと俺は目を開く。目に映ったのは、小さくなった街の姿だった。フロッセルの街。それが見渡せる程の高度に、既に達していた。慌てて下を見れば、手を伸ばしたクロイスも小さくなっていて。
風は既に止んでいるのか、そのフードが揺れる事もなかった。
　充分な高さに到達すると、ドラスが軽く何かを唱える。そうすると。俺とドラスの周りに薄い膜ができて。急に高い所に上がった事と、風の吹き付けに呼吸が苦しかったのが、一瞬にして解消される。
「息苦しくはありませんか」
「大丈夫です」
　確認を終えると、ドラスは俺の身体にそっと残った腕も添えて。そのまま移動を始める。目まぐるしい速度で、景色が移り変わりをはじめていた。最初に現れた時の様な、ゆったりとした動きではなく、あっという間に俺は
フロッセルの街から。そうして、クロイスから遠ざかってゆく。それ程の速さだというのに、息苦しさも、被毛を撫でる風の感触もなかったし、ドラスの言葉は俺の耳にきちんと届いていた。これも、魔法に依る物なのだろう。
　景色の全てが、小さくて。それなのに、どんどんと近づいては、通り過ぎて、遠ざかってゆく。それはとても不思議な光景だった。鳥が普段は見ているのがこれなのかなと思ったけれど、ドラスが今飛んでいるのは、小鳥では
とても到達できなさそうな高さだったし。さっきフロッセルの街を過ぎたばかりだというのに、少し経てば、また別の街の姿が見えてくる。早い。ただ、ドラスは街の上空を飛ぶ事を避けている様で、少し迂回をしていた。
「あの、ドラス様。これ、下から見えたりは」
　今更だけど、かなり高い位置を維持しているとはいえ、翼を広げた金竜はとてつもなく目立つだろうと思って訊ねると、ドラスの笑い声が聞こえる。顔を向ければ、穏やかに、それでも少し子供っぽく笑う竜がそこにいて、
さっきはクロイスが居て、その上で使いとして来たのだからと肩肘張っていただけなのが、なんとなく伝わってくる。
「ご心配なく。余程魔導に長けた者でない限りは、視認できない様に細工をしております。今、ゼオロ様が息苦しくない様にと私が使っている物の効果の一つでございますね。ですが、街の上は、街からもう少し高度な
術が掛けてある場合もありますので、避けてゆきます」
「そうなんですか」
　ここにきて、空を飛ぶ事と同時に魔導の威力を見せつけられて、俺は自分の立場も忘れてあちこちに視線を向けては、つい堪能してしまう。こんな高い位置も、本当に自分が翼を持っているかの様に飛ぶのも、初めて
だったし。ヒュリカに掴まって、何度か飛んだ事はあったけれど。それとも、やっぱり違っていた。ヒュリカ一人なら、こんな風に飛ぶ事もできるのだろうか。やっぱり、空が飛べるって羨ましいな。
「ゼオロ様。あまり、動かれてしまうと、危険でございますよ」
「ごめんなさい」
　笑い声交じりの注意が飛んできて、我に返って、慌てて俺は謝る。ドラスは気を悪くした様子もなく、再び速度を上げる。こんなに飛ばして、しかも魔法まで使って。疲れないのだろうか。
「それについては、少し助けを借りておりますので。ご心配なく」
　訊ねてみると、そう返される。ドラスの様な隊長を務める竜族でも、全てを一度に行うのは難しいのだろうか。かなりの勢いで飛んでいるところも、本当はもっとゆっくり飛ぶ物を急いでいる様にも見えるし。まあ、ゆったりと
飛ばれては、ヤシュバの待つ場所へ行くのに何日も掛かってしまうのだけど。フロッセルの街は、まだラヴーワの中央に近い方だから、大地を行くのは馬でもかなり掛かるだろうし、それを一息に飛んで超えるといっても、
そんなに簡単な事ではないのかも知れない。そんな事を考えている間にも、また次の、今度は宿場が見えて。ドラスの翼はその上を悠々と通過してゆく。
「……本当に。竜族と、それ以外では。何もかも違うのですね」
「そう、思われますか」
　だって。こんな風に簡単に上空を舞ってしまうのが、そもそもラヴーワに居る、翼を持たない者達には到底できかねる事だったし。それに、確か獅族門で翼族と対峙していた時に聞いたけれど、一応国境にはこうした
翼を持つ者達が侵入してもわかる様にと軽い結界の様な物が張られているはずだった。ドラスはそれを、まったく何事もなく通ってきたのだろう。手紙一つにあれだけの細工を施せるのだから、それもやっぱり可能なの
だろうけれど。これだけの機動力を持っていて、それでいて身体は他種族よりも丈夫で。魔導にも秀でていて、その関係で寿命も長い。人口がその分少ないそうだけど、なるほど確かにこれだけの物が揃っていれば、
竜族一つで他の全てと対するのは決して無謀という訳ではないし、また事実それが可能だったが故に、今日のランデュスとラヴーワの関係があるのだなと今更の様に俺は理解する。
「あの、ドラス様。先程助けを借りたと仰られていましたけれど。それは、どの様な方に手伝っていただいたのでしょうか」
　景色を見ている事にも大分慣れて、そうなると俺はただドラスにしがみ付いている事しかできないから。せっかくだし、ドラスと話をしようと質問をする。それを聞いたドラスは少し考える様な沈黙の後に、また柔らかく
笑っていた。
「不思議な方ですね、ゼオロ様は」
「え？」
「失礼ながら、筆頭魔剣士であるヤシュバ様がお呼びであらせられるのですから。ヤシュバ様の事を訊ねてくるのかと、私は思っていました」
「それは、まあ。この後会う事ができる人ですから」
　言われると、確かにそうではあるのだけど。でも、どうせなら俺はこんな細工を事も無げにしてしまった相手の方を知りたかった。謎の多いヤシュバについて訊ねる良い機会であるのは、間違いがないのだろうけれど。
「筆頭補佐である、リュース様でございますよ。今回、この様な形でヤシュバ様とゼオロ様がお会いになるために尽力してくださったのは」
「リュース様」
　何度か、名前は聞いた事がある存在だった。けれど、耳に入れた中で一番印象の薄い竜族でもあった。今はもう筆頭魔剣士の座を追われたガーデル。そして、その代わりに新星の如く現れたヤシュバ。有名な竜族の名と
いえば、まずこの二人だろう。それから、その上に君臨している竜神ランデュス。それらと比べると、筆頭補佐のリュースという名前は普段は聞かない物だった。スケアルガの人にとっては、苦い記憶を思い起こさせる相手では
あるのだろうけれど。考えてみれば、俺は筆頭補佐のリュースの事は本当に名前ぐらいしか知らないな。誰も、その名をあまり口にしないからかも知れないけれど。
「どの様な方なのでしょうか。私は、お名前しか知らないのですが」
「そうでございますね……。とても、気難しいお方ですね。ですが、とてもお強い」
「ドラス様は竜の爪の隊長と仰られましたね。えっと、そうなると……」
「竜の爪は、リュース様が団長でございますね。ヤシュバ様が、竜の牙です」
　相手にとっては、常識に近い事ではあるけれど。それでもドラスは丁寧に教えてくれる。それで、俺は大分この金竜の事を気に入った。敵国の、それも隊長ではあるのだけど。それでもドラスの言葉の一つ一つには、
嫌味などという物は到底なかったし、自分の本心を包み隠す様な響きも感じられなかった。それから、リュースについて語っている時には笑みを浮かべていて。ドラスがリュースの事を慕っている事が、それだけで
伝わってくる様だった。
「リュース様は、これから向かう所に、いらっしゃるのでしょうか」
「いいえ。リュース様には、そのう。翼が無い物でして。ですから、今回の場には。それに、筆頭魔剣士と筆頭補佐の二人揃って、ランデュス城からも飛び出して、その上緩衝地帯にまで足を伸ばされては。かなり大きな
騒ぎになってしまいますから。ヤシュバ様だけでも、それは大層な苦労が伴いましたが」
「確かに、そうでした」
　今俺達が向かっているのは、ランデュスではない。あちらからも、態々出てきたという事になる。それなのに、筆頭魔剣士と筆頭補佐の二人が揃って出てくる訳にもいかないだろう。それにしても今の状況を考えれば、
その片方だけとはいえほとんど軍の頂点に立つ人物と言っても過言ではないヤシュバがやってくるのだから、まったく変な話だった。少なくともドラスの口振りからして、それを充分に承知しているみたいだし。今の筆頭
魔剣士はよっぽど横紙破りな人物なのだろうか。
「竜族には、翼を持っている人と、持っていない人が居るんですよね」
「ええ」
「翼が無いから来られない、と先程仰られたという事は。ヤシュバ様には、翼があるのですね」
「そうでございますね。どうしても、ゼオロ様とお会いしたいと仰られて。ご自分で飛んでこられたのでございます」
　迷惑な話だなそれは。そう思ったけれど、俺はできるだけそれを表に出さない様に気を付ける。少なくとも、目の前のドラスは大分常識人みたいだし、俺がドラスに怒っても、どうしようもないだろう。この上はさっさと
ヤシュバと会って、用事があるというのならばそれを済ませて。さっさと帰らなければ。
「まもなくラヴーワを抜けます」
　いつの間にか、獅族門と並んで外敵の侵入を阻む、虎族門を抜けていた様だった。本来ならば魔導による細工が施されているから、何かしらの感触を得られたのかも知れないけれど。それも、今俺とドラスを包んでいる
膜が防いでしまった様だった。ドラスに言われて目を向ければ、随分と自然豊かな景色が眼下には広がっていて、街道が一応はあるけれど、既にここはラヴーワから緩衝地帯へと至る部分だから、どちらかと言えば
少数部族などの二国に属さない人達の住処になる。とはいえラヴーワに近い関係で、それらも見る事はなかったけれど。もう少し手前なら、ランデュスに備えたラヴーワの人達の姿が見えたのかも知れなかったなと
思う。帰りは、余裕があれば見ておこう。
　緩衝地帯を抜けると、更にドラスは速度を上げる。目まぐるしく流れる景色は、直接風を受けていたら、到底見ていられなかっただろう。
「見えました。あそこで、ヤシュバ様がお待ちです」
　ドラスに告げられて、俺は指差された方を見るけれど。生憎俺にそれは見えなかった。視力も多少は違う様で、少しだけ遅れて俺にもそれが見える。平地にぽつんと立っている、天幕。思っていたよりもそれはずっと
質素な物で、とても今話題の、ランデュスの筆頭魔剣士がそこに居る様には思えなかった。それに、その天幕を守っているのも、翼を持った竜族が精々十名といったところだった。
「不用心、なのでしょうか」
「そう見えるかも知れませんね。ですが、それでも余程の事がない限りは、ヤシュバ様お一人でも問題が無い程です。それ程に、あの方のお力は我々とも、まったく別の所にありますから」
「我々とも、ですか」
　同じ竜族のはずなのに、ドラスがそう形容するのは、俺には違和感を覚えさせる事だった。思わずそう表現してしまう程に、ヤシュバの力がとんでもないのだろうか。確かに、嫌竜派の爬族の件では、たった一人で爬族の
大群に突撃して全てを一瞬にして屠ってしまったとか。剣の一振りで数十人が消し飛んだとか、根も葉もない噂は聞いた事があるけれど。所詮そんなのは噂だと思っていたので、今更だけどちょっと怖く感じる。
「ですが、ご本人はとても温和な方です。それほど、怖がられる必要は無いと思いますよ」
　俺の怯えを察したのか、そうドラスが付け足してくれるけれど。でも嫌竜派の爬族を一掃したのは、そこにどの程度ヤシュバ当人の力が介入したのかはわからないけれど、本当の事なんだよな。それに、翼族の一件
もある。温和だとか、優しいだとか言っても、それは所詮身内に対する物でしかない。いや、それは当たり前の事でもあるのだけど。だって敵同士なんだし。相手が誰であろうとまず話し合いから、なんて暢気な事を
言っていられる様なのが、筆頭魔剣士を務められるはずもないのだから。そんな妄想の産物でしか存在しない平和主義者を今求めても仕方ないだろう。
　天幕がある程度近づくと、ドラスは膜の魔法を解除する。途端に、風の音と、俺の被毛が強く撫ぜられる感覚が戻ってくる。同時に、天幕の前に居た竜族の兵が身構えてから、自分達が見つけた相手がドラスである事を
察知したのか、すぐに警戒を解く姿が見られた。ドラスは一度俺をしっかりと抱えている事を確認すると、降下しながら、さっき俺が見惚れていた様に翼を広げきって、そのまま大地へと着地する。そのまま俺は解放されて、
ゆっくりと下ろされると、それほど長い時間ではなかったのに随分と久しぶりに感じる地面を踏む感覚を満喫する。空もいいけれど、やっぱり地に足が着いているって良いな。
「着きました。ゼオロ様、ただいまヤシュバ様にゼオロ様の訪いが告げられているはずです。しばしお待ちください」
　その言葉通り、慌てた様子で竜族の兵が天幕へと入っていく様子が見える。それを見ながら、俺はふと、荒い息遣いに気づいて振り返る。さっきまで平気な顔をしていたはずのドラスが、片膝を着いていた。今はその鱗の
合間から汗が出ているのか、金の鱗がてらてらと陽に照らされて余計に輝いて見える。
「大丈夫ですか、ドラス様」
「申し訳ございません。少々、無理が過ぎました。お帰りになるまでには、万全の状態になっております故、どうか、お気になさらず」
　どの辺りが、ドラスに大きな負担だったのかは俺にはわからなかったけれど。どうやら隊長であるドラスの力でも、短時間で物凄い速度で飛びながら、魔導を駆使するのは相当な負担が掛かる様だった。そもそも俺の
下まで飛んできて、そのまま休みもなくここまで飛んできたのだから。やっぱり無理があったのだろう。俺を送り届けた後は、ゆっくりしてほしいな。ラヴーワの中では難しいだろうけれど。
「でも」
「これは、私がまだまだ未熟であるが故です。元々、あまり魔導には触れる機会がなかった物でして。おお。今、ヤシュバ様の方もゼオロ様を迎える準備が整った様でございます。さあ、ゼオロ様」
　促されて、天幕を見ると。さっき天幕に駆け込んでいった竜族の兵が戻ってきて、そして今は俺の目の前で、ドラスと同じ様に跪いていた。ただ、その瞳はあまり俺を良い感情をもって迎え入れている訳ではない事が、
伝わってくる。当たり前か、俺は、敵国の民なのだから。
「ドラス様。ありがとうございました」
　一度ドラスの方を向いてから、俺は丁寧に一礼する。こんな俺の事を、とても丁重に扱ってくれたドラスにできる事は、これぐらいしかないけれど。俺がそうすると、ドラスは僅かに目を細めてから、黙って頷いてくれる。
　促されて、俺は天幕へと案内を受ける。その先に居るであろうヤシュバの気迫が、ここからでも伝わってくる様だった。心なしか、天幕を守護する竜族の顔は緊張に包まれている様にも見える。温和だとドラスは言った
けれど、それだけではやっぱり部下に舐められてしまう事もあるから、必要であればまた別の顔を見せる事もできるのだろうかと、ぼんやりと考えて。やがて俺は、天幕へと達する。
「ヤシュバ様。ゼオロ様を、お連れいたしました」
　先に立っていた竜族が、そう告げると。少し遅れて、短い返事が戻ってくる。
「二人きりにしてほしい」
「しかし……」
「お前は、俺が他種族に遅れを取ると。そう、思っているのか」
　凛とした声が、響く。それで、俺を先導していた竜族はあからさまに身体を震わせて、そうして怯えを滲ませていた。慌てて俺へと一礼してから、その場を立ち去る。革張りの天幕は、中へ入ると、途端に外の無骨な様子とは
違う顔を見せてくれる。大地の上に立てられた物であるというのに、しっかりとした敷物があって。土足で良いのかと迷った挙句、俺はおずおずと靴を脱いでその上に足を乗せる。被毛越しでも、ふわっとした感触がする、
かなり上等な物の様だった。正面には、入ってすぐに奥が見えない様に赤い絹の幕が下げられていて。俺はそこで一度、立ち止まる。
「ゼオロです。筆頭魔剣士であるヤシュバ様の下に、ただいま馳せ参じました」
「そのまま、こちらへ来てくれ。ずっと、待っていた」
　息を呑んで、俺は少しの間迷う様にその場に立ち尽くしていた。
　この先に、筆頭魔剣士のヤシュバが居る。涙の跡地の中では、最強と謳われている男が。
　今更だけど、なんでこんな目に遭っているのだろうか俺。ちょっと前まで、精々が獅族門に入ってちょっとクロイスと話をするだとか、その程度が良い所で。到底、敵国の、それも軍の頂点と言っても過言ではない相手に
今招かれているなんて。そりゃジョウスやクロイスが俺とランデュスが繋がっているのではと疑ったってなんの不思議もないよな。
「……失礼します」
　赤い幕に手を掛けて、それをすっと退ける。その中は、それ程広いという訳ではなかった。中央に黒いテーブルがあって、その近くに、とても大きな椅子が向かい合う様に置いてあって。テーブルの上には、口寂しさを
埋めるために簡単に切り揃えられた果物が、手つかずに乗っていて。それと、何かの飲料が入っているであろう容器と。
　けれど、それに手を付けるために座る椅子には、今は誰も居なかった。俺が視線を遊ばせると、天幕の隅にとても大きな男が居る事に気づく。男は背を向けていて、そうするとその背にある黒い翼が俺の目に
飛び込んでくる。それから、着ている物も黒っぽくて。
　男が、おずおずと振り向いた。その仕草が、なんとなくその姿に似合わないなと、俺は見ていて思う。俺よりも、下手をすれば三倍近い上背があるのに。その振り向き方も、そして振り向いて見えた表情も、なんだか、
自信の無さそうな顔をしていて。けれど、その身体から発せられる迫力は、外に居るドラスを含めた全ての竜族が到底及ばない物を秘めているのが素人目の俺にもわかる。天幕の中、少し薄暗い中であっても。その身体を
覆う黒い鱗の方がずっと暗い印象を受けた。それでもその瞳の猛々しい光が、この男が外見の印象のままの陰鬱な性格ではない事を物語っている様で。まあ、この外見の印象を悪く思うのは、黒にあまり良くない印象を
持っている俺くらいなのだろうけれど。
「本日は、お招きいただき光栄に存じます」
「あ、ああ……」
　とりあえず、失礼の無い様にと俺から挨拶をして一礼する。黒い竜は、その角がグレーの色に染まっている以外は、本当に全身が黒だけの様で。なんとなく、烏か何かの様な印象を受けたけれど。それよりも、俺が
名乗っても浮ついた返事しかしないのが、俺には気になっていた。
「どうか、されましたか」
　さっさと本題に入りたい俺は、俺よりもずっと背の高い筆頭魔剣士であろうその男を見上げる。少し後に、男ははっとした様だった。それから、男も軽く会釈をする。
「すまない。……俺が、筆頭魔剣士のヤシュバだ」
　なんとも歯切れの悪い自己紹介を、その男がする。その男に充分な迫力が無かったら、これは替え玉か何かではないのかと、俺が疑ってしまうかの様な。
　俺とヤシュバの顔合わせは、そんな風に、なんとも奇妙な雰囲気の中で始まったのだった。